Par MICHEL STOTT, MICHEL POOLER & BRIAN HARRIS*
Au milieu des spéculations généralisées sur une tentative de coup d'État, l'administration Biden a pressé les politiciens et les généraux de respecter le résultat.
Alors que le Brésil se préparait à organiser une élection présidentielle en octobre de l'année dernière, de nombreux responsables gouvernementaux du monde entier ont vu l'élection avec un sentiment croissant d'appréhension.
Le président sortant, l'extrême droite Jair Bolsonaro, a ouvertement flirté avec la possibilité de renverser la démocratie dans le pays. Il a attaqué le processus électoral, affirmant que les urnes électroniques utilisées par les autorités brésiliennes n'étaient pas fiables, soutenant leur remplacement par un vote sur papier. Il a constamment suggéré que le vote pourrait être truqué, comme Donald Trump l'avait affirmé aux États-Unis.
Mais finalement, la victoire de Luis Inácio Lula da Silva en octobre a été acceptée sans aucune objection sérieuse de la part de Bolsonaro, et le vétéran politicien de gauche a pris ses fonctions le 1o. janvier de l'année suivante.
Le fait que l'élection n'ait subi aucune contestation significative témoigne de la vigueur des institutions brésiliennes. Mais c'était aussi en partie le résultat d'une campagne discrète d'un an menée par le gouvernement américain pour amener les dirigeants politiques et militaires du pays à respecter et à protéger la démocratie, ce qui n'a jusqu'à présent pas été largement et pleinement médiatisé.
Son objectif était de marteler avec insistance deux messages aux militaires récalcitrants et aux proches alliés de Jair Bolsonaro : Washington restait neutre sur le résultat de l'élection, mais ne soutiendrait aucune tentative de remettre en cause le processus électoral ou son issue.
O Financial Times s'est entretenu avec six responsables américains actuels ou anciens impliqués dans cet effort, ainsi qu'avec plusieurs personnalités politiques institutionnelles brésiliennes, pour reconstituer l'histoire de la façon dont l'administration Biden a poursuivi ce qu'un ancien membre de haut rang du Département de l'État américain a qualifié de campagne « inhabituelle » impliquant l'envoi de messages pendant les mois précédant l'élection, par des canaux publics et privés.
Toutes les personnes entendues ont précisé que le plus grand mérite pour sauver la démocratie brésilienne face à l'offensive de Jair Bolsonaro appartenait aux Brésiliens eux-mêmes et aux institutions démocratiques du pays, qui sont restées fermes face aux défis extraordinaires de la part d'un président prêt à tout faire pour rester au pouvoir.
"Ce sont les institutions brésiliennes qui ont en fait veillé à ce que les élections aient lieu", a déclaré l'un des hauts responsables américains consultés. "Mais il était également important que nous envoyions les bons messages et que nous maintenions une politique ferme à ce sujet."
Les États-Unis avaient une motivation politique très claire pour démontrer leur capacité à façonner les événements dans la région. Longtemps puissance extérieure dominante par rapport à l'Amérique latine, les États-Unis ont vu cette puissance ébranlée par la présence croissante de la Chine.
Washington avait également une motivation plus directe. Après l'insurrection du 6 janvier 2021, promue par les partisans de Donald Trump dans la capitale américaine, tentant de renverser le résultat de l'élection de 2020, le président Joe Biden a pris très au sérieux toute tentative de Jair Bolsonaro de remettre en cause le résultat d'un scrutin libre. et élection légitime, selon plusieurs responsables américains.
La campagne n'était pas sans risques. Les États-Unis ont souvent été critiqués dans la région pour s'être impliqués dans leurs affaires intérieures ; en 1964, Washington a soutenu un coup d'État militaire au Brésil qui a renversé le président de gauche João Goulart, ouvrant la voie à une dictature qui a duré 21 ans.
De tels événements instillés au Brésil ont laissé un scepticisme durable quant à la position des États-Unis. Lula partageait un tel scepticisme, affirmant en 2020 que Washington avait « toujours été derrière » les efforts visant à saper la démocratie dans la région.
Le gouvernement de Joe Biden devait trouver un moyen de faire passer son message sans faire des États-Unis un punching-ball au milieu d'une élection très disputée qui pourrait faire l'objet de contestations.
La solution trouvée était celle d'une campagne persistante mais silencieuse, concertée entre diverses instances gouvernementales, y compris l'armée, la CIA, le Département d'État, le Pentagone et la Maison Blanche. "C'était un effort très inhabituel", a déclaré Michael McKinley, ancien haut fonctionnaire du département d'État et ancien ambassadeur au Brésil. "C'était une stratégie qui a mis une année entière à se mettre en place, avec un objectif très clair et précis : il ne s'agissait pas de soutenir un candidat contre un autre, mais de se concentrer sur le processus (électoral), pour s'assurer qu'il fonctionnait".
Accompagner le processus électoral
Selon Tom Shannon, un ancien haut responsable du département d'État, le processus a commencé avec la visite au Brésil de Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden, en août 2021. Un communiqué de l'ambassade à Brasilia a déclaré que la visite "a réaffirmé la persistance et la relation stratégique entre les États-Unis et le Brésil », mais Sullivan a quitté sa rencontre avec Bolsonaro très inquiet, selon Shannon.
"Jair Bolsonaro a continué à parler de fraude lors des élections américaines et a continué à comprendre sa relation avec les États-Unis en termes de relation avec le président Donald Trump", a déclaré Shannon, qui a également été ambassadeur au Brésil et entretient des contacts très étroits dans le pays.
«Sullivan et l'équipe qui l'accompagnait sont retournés aux États-Unis en pensant que Jair Bolsonaro était vraiment capable d'essayer de manipuler le résultat des élections ou de le contester, comme l'avait fait Trump. De cette façon, beaucoup a été investi dans la réflexion sur la manière dont les États-Unis pourraient soutenir le processus électoral sans avoir l'air de s'y ingérer. Et c'est comme ça que tout a commencé".
Avec le début du processus électoral, le Brésil est devenu une poudrière. Le pays était profondément divisé entre Jair Bolsonaro, ancien capitaine et proche allié de Donald Trump, et Lula, une icône de gauche dont le succès dans la réduction de la pauvreté lors de ses deux premiers mandats avait été terni par une condamnation pour corruption et sa prison subséquente. Lula a été libéré après un certain temps, puis sa condamnation a été annulée en raison d'irrégularités commises au cours du processus.
La démocratie brésilienne courait un risque évident, dans un pays à l'histoire moderne marquée par une dictature militaire. Jair Bolsonaro a fait l'éloge du régime qui a dirigé le pays de 1964 à 1985 et, au cours de son premier mandat, a irrigué les forces armées et la police d'éloges et de fonds, augmentant leurs budgets et attribuant des postes clés de son gouvernement à des militaires en service actif.
En août 2021, il a ordonné aux chars de défiler devant le Congrès national et la Cour suprême fédérale, tandis que les législateurs ont voté sur sa proposition de rétablir le vote imprimé, qui, soit dit en passant, n'a pas abouti.
Certains généraux ont été gênés par les tentatives de Jair Bolsonaro de politiser une institution qui avait tenté de rester en dehors de la politique depuis la remise du pouvoir aux civils en 1985, et ont exprimé leur inquiétude quant au risque que l'armée viole la Constitution. Le vice-président de Jair Bolsonaro, Hamilton Mourão, était l'un d'entre eux.
Shannon se souvient d'une visite de Hamilton Mourao à New York pour un déjeuner privé avec des investisseurs en juillet de l'année dernière, alors que les tensions éclataient au Brésil. Après avoir réfuté les questions sur les risques d'un coup d'État, répétant qu'il restait convaincu que les forces armées brésiliennes étaient attachées à la démocratie, Mourão est monté dans un ascenseur pour partir. A ce moment l'ancien ambassadeur le rejoignit.
« Lorsque la porte s'est refermée, je lui ai dit : 'Tu sais que ta visite ici est très importante. Vous avez entendu les préoccupations des personnes autour de la table sur ces questions. Très franchement, je partage ces inquiétudes, et je suis vraiment très inquiet ». Mourão s'est tourné vers moi et m'a dit : "Je suis aussi très inquiet". Un porte-parole de Mourao a refusé de commenter.
vote électronique
Ce même mois, Jair Bolsonaro lance sa campagne pour sa réélection. "L'armée", a-t-il dit à ses partisans, "est de notre côté".
A quelques jours de cette annonce, le président a redoublé d'efforts pour semer le doute sur le processus électoral. Il a réuni 70 ambassadeurs et lors de cette réunion, il a fait une présentation mettant en cause la fiabilité du système de vote électronique brésilien. Le pays avait été pionnier en la matière dès 1996, et est le seul au monde à collecter et compter les votes entièrement numériquement.
Maintenant, Jair Bolsonaro suggérait que les machines étaient sujettes à la fraude. Les responsables américains, alarmés, ont décidé qu'ils devaient intensifier leurs messages de campagne. Ils ont fait valoir qu'avec cette réunion, Jair Bolsonaro avait entraîné la communauté internationale dans la controverse sur les machines à voter électroniques et que Washington devait clarifier sa position sur la question.
Le lendemain, le Département d'État a fait quelque chose d'inhabituel en approuvant le système électoral, affirmant que "le système électoral et les institutions démocratiques éprouvés par le Brésil servent de modèle aux nations de cet hémisphère et du monde entier".
« La déclaration américaine était très importante, surtout pour les militaires », explique un haut responsable brésilien. « Ils reçoivent de l'équipement et de la formation des États-Unis ; par conséquent, le maintien de bonnes relations avec les États-Unis est très important pour l'armée brésilienne. Cette déclaration était un antidote à une intervention militaire.
Une semaine plus tard, le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, profitait d'une visite à une réunion des ministres régionaux de la Défense, tenue à Brasilia, pour envoyer un message très clair. Dans son discours, il a déclaré que les forces militaires et de sécurité devaient rester sous "contrôle civil strict".
Dans des conversations privées, Austin et d'autres responsables ont clairement expliqué aux militaires les risques liés au soutien de toute action inconstitutionnelle, comme un coup d'État. "Il y aurait des ramifications négatives très importantes en ce qui concerne les relations militaires bilatérales s'ils prenaient des mesures contraires au respect du résultat des élections", a déclaré un haut responsable de l'administration américaine.
Le général Laura Richardson, chef du Commandement nord-américain pour le Sud, qui comprend l'Amérique latine, a également mis un nouvel accent sur ce message adressé aux dirigeants militaires brésiliens lors de ses visites au Brésil en septembre et novembre, selon des sources gouvernementales. William Burns, directeur de la CIA, s'est également rendu au Brésil et a dit à l'administration Bolsonaro de ne pas tenter de compromettre les élections.
"Le secrétaire à la Défense, le directeur de la CIA, le conseiller pour les affaires de sécurité nationale ont visité le Brésil pendant une année électorale", a déclaré McKinley. « Est-ce une procédure courante ? Non ce n'est pas".
Les États-Unis ont également apporté une aide pratique au processus électoral, aidant à surmonter les difficultés d'obtention de certains composants, principalement des semi-conducteurs, nécessaires à la fabrication de nouvelles urnes. L'ancien ambassadeur au Brésil, Anthony Harrington, a réussi à rationaliser les connexions au sein de l'usine de puces Texas Instruments, pour, a-t-il dit, "identifier le besoin de semi-conducteurs et prioriser leur impact sur les élections démocratiques".
Le département d'État et certains hauts responsables brésiliens ont également exhorté les responsables taïwanais à donner la priorité aux commandes de semi-conducteurs fabriqués par Nuvoton, une société taïwanaise, qui ont été utilisés par les sondages, selon deux sources.
En même temps que les États-Unis transmettaient leurs messages, des personnalités clés des institutions brésiliennes organisaient des réunions privées avec des chefs militaires pour tenter de les persuader de rester dans les limites constitutionnelles et attiraient également l'attention à l'étranger sur les risques d'un coup d'État militaire. Certains d'entre eux ont parlé au Financial Times, demandant à rester anonyme en raison de la nature extrêmement sensible des discussions. Beaucoup préfèrent encore ne pas mentionner leur rôle.
Un haut responsable brésilien impliqué dans ces dossiers rappelle que le ministre de la Marine de Bolsonaro, l'amiral Almir Garnier Santos, était le plus « difficile » des chefs militaires. "Il penchait vraiment vers une action plus radicale", explique le responsable. « Nous avons donc dû faire un dur travail de dissuasion ; le département d'État et le commandement militaire américain ont déclaré qu'ils rompraient les accords (militaires) avec le Brésil, de la formation du personnel à d'autres types d'opérations conjointes ».
Lors d'un dîner tendu fin août, certains chefs militaires restant jusqu'à XNUMX heures du matin, les autorités civiles ont tenté de les persuader que les machines à voter électroniques n'étaient pas truquées contre Bolsonaro et qu'ils devaient accepter le résultat des élections.
Le moment était crucial : Jair Bolsonaro a appelé à des manifestations massives en sa faveur le 7 septembre, Jour de l'Indépendance. Garnier n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur l'histoire.
Luís Roberto Barroso, le juge du STF qui présidait à l'époque le Tribunal électoral supérieur, a déclaré qu'il avait également demandé une décision sur la question au Département d'État américain.
J'ai parfois demandé (Douglas Koneff, alors ambassadeur par intérim au Brésil) des déclarations sur l'intégrité et la crédibilité de notre système électoral et sur l'importance de notre démocratie », se souvient Barroso. "Il a en fait fait une déclaration et plus que cela : il a demandé au Département d'État de faire de même pour soutenir la démocratie au Brésil et l'intégrité du système."
L'ambassade des États-Unis a refusé de commenter les détails des réunions confidentielles tenues pendant la période électorale.
le cercle intérieur
Avec des élections de plus en plus imminentes, les responsables américains ont estimé que Jair Bolsonaro devrait entendre les déclarations de ses proches. Ils ont identifié des alliés politiques et des collaborateurs proches du président qui n'étaient pas satisfaits de ses tentatives de rester au pouvoir quoi qu'il arrive, et qui seraient prêts à l'exhorter à respecter le résultat des élections.
Arthur Lira, président de la Chambre des députés, le vice-président Mourão, Tarcísio Gomes de Freitas, ministre des Infrastructures du gouvernement Bolsonaro, et l'amiral Flávio Rocha, secrétaire aux Affaires stratégiques de la présidence, ont été la cible de messages des États-Unis sur la nécessité de protéger l'intégrité des élections, selon des sources impliquées dans le processus.
De hauts responsables américains sont restés en contact régulier avec eux et d'autres personnalités clés du gouvernement de Jair Bolsonaro. "Nous avions le sentiment que de nombreuses personnes autour de Jair Bolsonaro faisaient pression sur lui pour qu'il fasse ce qu'il faut", a déclaré un haut responsable.
Le 2 octobre, aucun des candidats n'a obtenu la majorité absolue. Mais après le deuxième tour, il était clair que Lula avait remporté une victoire indiscutable, bien que par une petite marge.
Certains des principaux alliés de Jair Bolsonaro, dont Freitas et Lira, ont rapidement reconnu la victoire du gauchiste. "Dans les 24 heures, ils ont accepté le résultat du deuxième tour", a déclaré McKinley. "Quel coup dur pour quiconque prétendait qu'il y avait de la place pour contester le résultat."
Choqué, Jair Bolsonaro a disparu de la vue du public et n'a pas concédé sa défaite, bien qu'il ait demandé à contrecœur aux responsables gouvernementaux de coopérer à la transition.
A l'approche de l'investiture de Lula le 12er janvier, les tensions montaient. Le XNUMX décembre, des émeutiers pro-Bolsonaro ont attaqué le siège de la police et incendié des véhicules à Brasilia. Une semaine plus tard, l'ancien capitaine assistait à un dîner avec des membres plus modérés de son entourage proche, selon l'une des personnes présentes à cette réunion.
Doutant sur sa volonté de passer l'écharpe présidentielle à Lula le jour de l'investiture, certains alliés de Jair Bolsonaro ont voulu le persuader de suivre son projet de partir à l'étranger, en évitant la cérémonie d'investiture, selon la même source.
Lorsque Bolsonaro a quitté le Brésil pour la Floride deux jours avant l'investiture de Lula, les Américains, ainsi que de nombreux Brésiliens, ont poussé un soupir de soulagement. Mais le danger n'était pas écarté.
Le 8 janvier, des milliers de partisans de Jair Bolsonaro ont organisé une insurrection à Brasilia, envahissant le Congrès, le siège du STF et le Palácio do Planalto, siège de la présidence, demandant une intervention militaire. L'armée est intervenue en quelques heures, mais pour réprimer les protestations. Plus d'un millier de manifestants ont été arrêtés.
Les enquêtes policières ont par la suite trouvé des documents en possession du ministre de la Justice de Jair Bolsonaro, Anderson Torres, et de l'un de ses principaux conseillers, le lieutenant-colonel Mauro Cid, qui décrivaient le processus étape par étape pour annuler le résultat des élections et se maintenir au pouvoir.
Anderson Torres, qui a passé cinq mois en prison cette année dans l'attente de son procès, a déclaré que le document trouvé chez lui avait été "fuité hors de son contexte" et "n'était pas légalement valide". Nous n'avons pas pu entrer en contact avec Mauro Cid pour un commentaire.
Les États-Unis ont décidé de faire un dernier effort pour respecter les élections. Joe Biden était au Mexique, participant à un sommet des dirigeants nord-américains, au moment de l'insurrection du 8 janvier. En voyant la nouvelle de ce qui se passait, "il a immédiatement demandé à parler à Lula", a déclaré un membre haut placé du gouvernement. «Après le contact téléphonique, il a proposé au Premier ministre canadien, Justin Trudeau, et au président mexicain, Andrés Manuel López Obrador, de publier une déclaration conjointe soutenant Lula et le Brésil. C'était la première fois qu'une telle chose se produisait en Amérique du Nord.
Avec l'arrestation des mutins, l'armée sous contrôle et Lula au pouvoir, la démocratie brésilienne semble avoir survécu à cette menace potentielle.
Pour le gouvernement Biden, les relations avec le Brésil se sont améliorées, mais il reste des points de friction avec le nouveau gouvernement. Lula a montré peu de reconnaissance pour la campagne américaine en faveur du respect de l'élection. Sa première visite à Washington en février de cette année n'a duré qu'une journée.
En avril, il a emmené une énorme délégation en Chine pour une visite de trois jours dans deux villes. A cette occasion, Lula a refusé d'approuver les restrictions américaines sur Huawei, la société chinoise du secteur technologique, a critiqué le soutien occidental à l'Ukraine et soutenu l'initiative chinoise de chercher une alternative au dollar américain.
Un porte-parole de Lula insiste sur le fait qu'à Washington, Lula a parlé "de la défense de la démocratie et des menaces de l'extrême droite", et qu'une visite plus approfondie aux Etats-Unis est envisagée.
« Les gens ici comprennent qu'il y aurait des différences politiques », dit Shannon. "Mais il y a une touche d'irritation et de ressentiment sous tout cela qui a surpris tout le monde... C'est comme s'il refusait de reconnaître tout ce que nous avons fait."
*Michel Stott, Michel Pooler e Bryan Harris sont des journalistes du Financial Times.
Traduction: Flavio Aguiar.
Initialement publié dans le journal Financial Times.
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