Par PAULO NOGUEIRA BATISTA JR.*
La baisse des taux d'intérêt favorise la croissance et affecte favorablement la répartition du revenu national et des comptes publics, mais la Colombie-Britannique doit maintenir des taux d'intérêt élevés pour plaire à Patifaria Lima.
L’économie brésilienne va-t-elle continuer à croître ? C’est la question que beaucoup se posent et à laquelle certains économistes, imprudemment, sont prêts à répondre. Le fait est que l’économie a connu une croissance d’environ 3 % par an en 2022 et 2023, ce qui représente une certaine reprise. Rien de spectaculaire, c'est vrai, mais c'est un début. Ce qui compte cependant, c’est de savoir si la croissance se poursuivra dans les années à venir. À quoi s’attendre pour 2024 et 2025 ?
Cela dépend dans une large mesure de la politique économique du gouvernement, notamment de la politique budgétaire et de la politique monétaire. Les économistes qui se consacrent à faire des projections régulières ne sont pas très optimistes. Ils ont débuté l’année en prévoyant une augmentation du PIB de seulement 1,6 % en 2024 et de 2 % en 2025. Des résultats médiocres, si les prévisions se confirment.
Heureusement, on peut dire que ces projections n’ont pas beaucoup de valeur – comme nous l’avons vu en 2022 et 2023, lorsque les taux d’expansion économique prévus en début d’année ont été largement dépassés par les résultats observés. Pas de nouvelles. Les économistes ont toujours fait preuve d’une incapacité chronique à identifier des relations fonctionnelles stables et donc à anticiper de manière minimale l’avenir. Comme le disait Galbraith, la seule fonction des prévisions économiques est de conférer une certaine respectabilité à l'astrologie.
Il convient néanmoins de reconnaître que le pessimisme actuel des économistes n’est pas totalement déraisonnable. Il convient de noter, en premier lieu, qu'un fort ralentissement de l'économie brésilienne est en cours depuis le troisième trimestre 2023. La croissance de l'année dernière présentait des points vulnérables. Cela dépendait beaucoup du secteur primaire d’exportation et de la consommation des ménages. L’industrie manufacturière a stagné et la formation brute de capital fixe a diminué. Le taux d'investissement global, déjà insuffisant, a encore baissé, passant sous la barre des 17 %. Avec un taux d’investissement et de création de capacités productives aussi modeste, il est difficile de maintenir des taux de croissance économique adéquats.
Qu'est-ce qui explique cela performant supportable ? Une des raisons, que nous connaissons bien, est la politique de taux d’intérêt élevés pratiquée systématiquement par la Banque centrale. L’autorité monétaire fait preuve d’une aversion instinctive et profondément enracinée à l’égard de tout ce qui pourrait ressembler à la croissance économique. Au moindre signe de relance économique, des signes d’inquiétude apparaissent à la Banque centrale, qui commence bientôt à évoluer dans la direction opposée. Et comme nous le savons, les taux d’intérêt réels y sont les plus élevés de la planète Terre. Quand ils ne sont pas les plus grands, ils sont toujours parmi les plus grands. Il est vrai qu’il y a eu une certaine baisse des taux d’intérêt de base depuis la mi-2023, mais à un rythme lent, laissant les taux réels élevés.
Cela peut changer. Le Comité de politique monétaire de la Colombie-Britannique, le tristement célèbre Copom, compte désormais quatre membres nommés par le gouvernement Lula. Il est vrai qu'il y en a neuf au total et le président continue d'être celui nommé par le gouvernement de Jair Bolsonaro, en raison de la loi d'autonomie de la Banque centrale qui accorde au commandement de l'institution des mandats fixes qui ne coïncident pas avec celui du président de la République. En tout cas, quatre sur neuf suffisent pour faire la différence – à moins que les nouveaux membres du Copom ne se contentent d’être de simples vaches dans une crèche, acceptant bovinement la ligne définie par le président de la Banque centrale. Je n'y crois pas et c'est pourquoi je prends le risque de dire qu'il y a de l'espoir.
Surtout parce que les méfaits des taux d’intérêt stratosphériques sont si nombreux et si évidents que l’on peut supposer que, tôt ou tard, une lumière providentielle s’abattra sur la Banque centrale. Le lecteur a probablement entendu, probablement plus d’une fois, les arguments contre la politique de taux d’intérêt élevés. Mais cela vaut la peine d'insister une fois de plus, étant donné que les taux d'intérêt brésiliens restent extrêmement élevés.
Il y a trois préjudices principaux. Premièrement, l’impact négatif susmentionné sur la croissance économique. Avec des taux d’intérêt élevés et un crédit rare, la demande de biens de consommation durables et, plus important encore, le niveau d’investissement dans de nouvelles capacités de production diminuent. Pourquoi prendre le risque de s’aventurer dans de nouvelles entreprises ou d’élargir celles existantes, si l’argent peut être investi dans la sécurité, la liquidité et rapporter des intérêts confortables ? Dans ce paradis des rentiers qu'est le Brésil, ça ne paie pas d'être un homme d'affaires.
Deuxième préjudice : la politique de taux d’intérêt élevés concentre le revenu national, car elle transfère les revenus vers ceux qui détiennent des actifs financiers, c’est-à-dire vers les minorités riches. C’est un argument qui devrait sensibiliser les cœurs et les esprits dans un pays comme le nôtre, qui a toujours connu l’une des pires répartitions des revenus de la planète. Cela devrait l'être, mais cela ne chatouille même pas les cercles illustres de Patifaria Lima. Là, la préoccupation principale, presque exclusive, répétée à satiété, c’est avec le risque budgétaire et le déséquilibre des comptes publics.
Et, avec cela, nous arrivons au troisième grand mal des taux d’intérêt élevés et, en même temps, à une contradiction notable dans le discours de la classe des bouffons (ou de la foule). Voyez, lecteur, quelle chose curieuse. Qu’est-ce que le risque budgétaire ? Au fond, le déficit public génère une expansion de la dette qui peut s'avérer insoutenable. Il est donc recommandé d'éliminer le déficit primaire des comptes du gouvernement, conformément à ce que promet le cadre budgétaire du ministre Fernando Haddad.
Ce qui est curieux, c’est que ceux qui expriment leurs inquiétudes face au risque budgétaire font rarement, voire jamais, référence à la composante financière du déficit public. Il s'agit d'une omission symptomatique, qui reflète les intérêts de Patifaria Lima. Le sujet omis n’a rien de mystérieux. Le déficit public reflète moins le déficit primaire que les dépenses nettes d'intérêts de l'État. Cela découle à son tour de la politique monétaire. En 2023, par exemple, on estime que le déficit total aura représenté environ 8,3% du PIB, correspondant à un déficit primaire de 1,5% et une charge nette d'intérêts plus de quatre fois supérieure, de 6,8% du PIB.
Il ne faut pas perdre de vue que la croissance de la dette publique, qui inquiète tant les économistes de marché, est liée au déficit total et pas seulement au déficit primaire. Par conséquent, il n’est pas justifié de se concentrer exclusivement ou presque exclusivement sur le résultat principal, c’est-à-dire sur les comptes excluant la charge d’intérêts.
Au Brésil, la dette publique est essentiellement interne et son coût dépend directement des taux de base fixés par la Copom. Pour être considérée comme financièrement responsable de Patifaria Lima, la Banque centrale doit maintenir des taux d’intérêt élevés. Peu importe que cette prétendue responsabilité monétaire entre en conflit avec les préoccupations déclarées concernant la responsabilité budgétaire.
En bref, une baisse des taux d’intérêt favoriserait la croissance et, en outre, affecterait favorablement la répartition du revenu national et les comptes publics. Reste à savoir si une baisse des taux d’intérêt suffira à garantir le maintien d’une croissance économique raisonnable au cours des deux prochaines années. Peut être pas. L’expérience montre que la politique budgétaire joue un rôle tout aussi important, voire plus important, que la politique monétaire. L'investissement privé dépend de l'investissement public ; consommation, transferts sociaux.
La fonction la plus importante de la politique monétaire dans la situation actuelle est peut-être d’ouvrir la voie à une politique budgétaire plus flexible sans que cela ne se traduise par une croissance inquiétante de la dette publique. C'est là qu'interviennent le cadre budgétaire et ses ambitieux principaux objectifs de résultats pour les deux prochaines années : déficit zéro en 2024 et excédent en 2025. Des objectifs fixés, rappelons-le, pour rassurer Patifaria Lima et apaiser sa méfiance envers le gouvernement Lula.
Nous sommes dans cette situation. Nous avons besoin d’une politique budgétaire flexible pour inverser la stagnation. Mais les objectifs actuels risquent de conduire à une politique de contraction, exactement à l’opposé de ce qui est nécessaire. Ave Patifaria Lima, morituri te salutant – ceux qui vont mourir vous saluent.
*Paulo Nogueira Batista Jr. est économiste. Il a été vice-président de la New Development Bank, créée par les BRICS. Auteur, entre autres livres, de Le Brésil ne rentre dans le jardin de personne (Le Ya). [https://amzn.to/44KpUfp]
Version longue de l'article publié dans la revue lettre capitale, le 12 janvier 2024.
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