Par DANIEL BRÉSIL*
Commentaire sur le livre du physicien Marcelo Knobel
La relation historiquement conflictuelle entre les connaissances scientifiques et la vie quotidienne des gens est ancienne. Avant même que Galileo Galilei ne soit condamné à la prison pour hérésie, les anciens penseurs et scientifiques faisaient déjà face à la méfiance de leurs compatriotes.
La construction de centres de recherche et de savoir d'excellence fut douloureuse, et passa par des églises et des royaumes qui les façonnèrent selon leurs convenances. Dans l'Europe médiévale, ce besoin de capitalisation prend la forme d'une université dont Bologne, créée en 1088, est considérée comme la pionnière. Salamanque et Oxford ont émergé peu après, prouvant que le projet pédagogique de la connaissance scientifique pouvait être parlé en plusieurs langues. Mais les premières « universités » voient le jour en Asie et en Afrique, comme Nalanda, en Inde, Taxila (Pakistan), Alazar (Egypte), et al Quaraouiyine, au Maroc, fondée en 859, considérée par l'Unesco comme la plus ancienne du activité.
Au fil du temps, avec l'aide précieuse des Lumières et du Rationalisme, la science a gagné en espace et en reconnaissance, jusqu'à atteindre le XXe siècle avec l'illusion d'avoir été pleinement reconnue par la société. La croissance des métropoles, l'expansion des médias, la bombe atomique, la télévision, les fusées spatiales, l'éradication des maladies, les ordinateurs, l'industrie automobile, la musique portable sur vinyle (plus tard sur CD, plus tard sur streaming), la bière en canette, le faisceau laser, le four à micro-ondes, le téléphone portable, tout nous faisait croire que la science, pour le meilleur ou pour le pire, était inexorablement mêlée à l'humanité.
Ce n'est pas comme ça. Premièrement, que la plupart des êtres humains ne profitent pas de toutes les merveilles technologiques ou ne ressentent pas les effets des progrès scientifiques au quotidien. Il suffit de suivre une journée dans la vie d'un ouvrier rural de l'intérieur du Brésil (ou du Guatemala, du Gabon ou de l'Indonésie) pour s'apercevoir qu'il est beaucoup plus proche du mode de vie du Moyen Âge.
Deuxièmement, la sophistication atteinte dans les secteurs de pointe de la science les a fait se détacher du sens commun, soit par un vocabulaire impénétrable, soit parce que les élaborations théoriques n'ont souvent pas d'application pratique immédiate dans le monde réel. En parallèle, on assiste également à une croissance exponentielle des sectes obscurantistes, des charlatans médiatiques qui profitent de la désinformation, des négationnistes et des pseudoscientifiques.
L'une des tentatives les plus réussies pour surmonter cette scission est devenue un genre littéraire et multimédia : la communication scientifique. Créée au XXe siècle, a rendu célèbres certains noms et a aidé l'université à repenser son rapport à la société.
Un bel exemple de cette posture se trouve dans le livre l'illusion de la lune, une collection d'articles écrits par le physicien et ancien président d'Unicamp, Marcelo Knobel. Scientifique respecté par ses pairs et aux articles publiés dans les principales revues scientifiques de la planète, Knobel consacre une bonne partie de sa production intellectuelle à construire des ponts entre les connaissances académiques et la réalité qui nous entoure.
Le volume apporte des explications savoureuses sur des phénomènes que nous, profanes, ne comprenons pas bien (ondes électromagnétiques, matière et énergie, bioacoustique, chaleur spécifique, laser), décodées en exemples humoristiques (comme cuire une dinde, regarder les vagues dans la mer ou écouter au chant d'un canari). Il aborde également des sujets urgents et « humanistes » (vaccin contre le Covid-19, réfugiés, éthique scientifique), et éclaire les ténèbres menaçantes qui refont surface en ce XXIe siècle.
Knobel réaffirme l'importance d'un dialogue permanent et démocratique avec tous les segments de la société, et pas seulement sur la diffusion scientifique. "Plus que jamais, en ce moment d'obscurantisme, de déni et d'attaques contre la science et l'éducation, il est essentiel de comprendre ce que pense la société des différents sujets qui traversent le débat public et qui affectent directement ou indirectement nos vies".
En divisant les chapitres-articles du livre en trois parties, Knobel a appelé la troisième « Pseudoscience, déni et ses conséquences ». Il y a cinq articles qui illustrent de manière troublante comment les mystifications prévalent dans nos médias, corroborées par des politiciens sans importance. L'exemple le plus risible est l'interdiction d'utiliser le téléphone portable dans les stations-service de la ville de São Paulo. Sans aucun fondement scientifique, l'interdiction devient ridicule avec la contradiction évidente que la machine où l'on paie avec la carte, à côté de la station-service, fonctionne de la même manière qu'un téléphone portable !
Ces exemples et d'autres de l'ignorance scientifique dans laquelle nous sommes plongés réitèrent la nécessité de lire des scientifiques comme Marcelo Knobel, qui n'a pas peur de souligner les erreurs de l'Académie elle-même dans sa relation avec le monde dans lequel nous vivons.
* Daniel Brésil est écrivain, auteur du roman costume de rois (Pénalux), scénariste et réalisateur de télévision, critique musical et littéraire.
Référence
Marcelo Knobel. L'illusion de la lune : des idées pour décrypter le monde par la science et lutter contre le déni. São Paulo, Editora Contexto, 2021, 160 pages.
