Par JOHN B. THOMPSON*

Préface de l'auteur au livre nouvellement édité

Au cours des dernières décennies, nous avons connu une révolution technologique aussi radicale et profonde qu'il n'y en a jamais eu dans la longue histoire de l'espèce humaine. Entre autres choses, cette nouvelle révolution transforme l'environnement de l'information et de la communication et détruit de nombreux secteurs qui ont joué un rôle décisif dans la formation de cet environnement, avant et pendant la majeure partie du XXe siècle. Toutes les industries médiatiques traditionnelles – journaux, radio, télévision, musique, cinéma – ont été plongées dans un tourbillon de changements, les anciennes technologies analogiques étant remplacées par de nouvelles technologies basées sur l'encodage numérique et la transmission de contenus symboliques.

De nombreux médias qui étaient des acteurs clés de l'ère analogique se sont retrouvés menacés par la transition numérique : leurs revenus ont chuté et leur position autrefois prédominante s'est affaiblie, tandis que de nouveaux acteurs puissants ont émergé et ont commencé à reconfigurer les frontières de notre espace d'information. Nous vivons aujourd'hui dans un monde qui, en termes de formes et de canaux d'information et de communication, est profondément différent du monde qui existait il y a à peine un demi-siècle.

L'industrie de l'édition de livres ne fait pas exception – elle aussi a été frappée par les bouleversements provoqués par la révolution numérique. Et, d'une certaine manière, il y a plus en jeu ici que dans d'autres secteurs des médias : ce n'est pas seulement la plus ancienne des industries des médias, elle a également joué un rôle clé dans le façonnement de la culture moderne, la révolution scientifique au début de l'Europe moderne. la grande quantité d'œuvres littéraires et de formes de savoir qui sont devenues une partie si importante de nos vies et de nos sociétés aujourd'hui.

Que se passe-t-il alors lorsque la plus ancienne de nos industries médiatiques se heurte à la plus grande révolution technologique de notre temps ? Que se passe-t-il lorsqu'une industrie des médias qui existe depuis plus de cinq cents ans et qui est profondément enracinée dans notre histoire et notre culture se trouve confrontée et menacée par un nouvel ensemble de technologies radicalement différentes de celles qui ont sous-tendu ses pratiques ? et des modèles économiques depuis des siècles ?

Si vous travailliez dans l'industrie de l'édition de livres au cours de la première décennie du XNUMXe siècle, vous n'auriez pas à chercher bien loin pour trouver des raisons de vous inquiéter pour l'avenir : l'industrie de la musique était en chute libre, l'industrie de la presse était en déclin … une forte augmentation des revenus, et certaines des grandes entreprises technologiques commençaient sérieusement à numériser les livres. Pourquoi l'industrie du livre ne serait-elle pas aspirée dans le chaos provoqué par la révolution numérique ? Aucun administrateur pragmatique ou analyste impartial ne serait optimiste quant aux chances de l'industrie de l'édition de sortir indemne de sa lutte contre la révolution numérique.

Mais quelle forme, exactement, prendrait la perturbation numérique de l'industrie de l'édition de livres ? Le secteur subirait une transformation aveugle comme l'industrie de la musique, dans laquelle les formats physiques devenaient téléchargements Le numérique et les majors, qui contrôlaient la production et la distribution de la musique, ont subi une baisse drastique de leurs revenus ? Le livre numérique prendrait-il son envol et deviendrait-il le véhicule de prédilection des lecteurs, reléguant le livre papier aux poubelles de l'histoire ? Les librairies disparaîtraient-elles et les éditeurs seraient-ils éliminés en tant qu'intermédiaires par une révolution technologique qui permettrait aux lecteurs et aux écrivains de communiquer directement sur Internet, libérés des contrôleurs traditionnels de l'industrie de l'édition du livre ?

Au début du troisième millénaire, toutes ces possibilités – entre autres – étaient sérieusement envisagées, tant par les cadres supérieurs du secteur que par les innombrables observateurs et consultants qui n'hésitaient pas à se prononcer sur l'avenir d'une industrie qui semblait sur le point de de ruine.

Au fil des ans, cet extraordinaire affrontement entre la plus ancienne industrie des médias et la formidable révolution technologique de notre temps s'est lentement dessiné, produisant des résultats que peu d'observateurs avaient prévus. Ce n'est pas que les observateurs se soient simplement trompés – bien que dans de nombreux cas, ils l'aient été beaucoup. Sa manière d'analyser ce qui se passe lorsque les technologies désorganisent les secteurs traditionnels reposait excessivement sur l'analyse des technologies elles-mêmes et sur la croyance – généralement implicite et rarement examinée – que les nouvelles technologies, en raison de leurs caractéristiques intrinsèques et avantageuses, finiraient par l'emporter . Ce qui était rarement présent dans ces analyses était la perception réelle de la manière dont le développement des nouvelles technologies et leur adoption, ou non, selon le cas, est toujours ancrée dans un ensemble d'institutions, de pratiques et de préférences sociales, et fait toujours partie de un environnement social dynamique dans lequel les individus et les organisations recherchent leurs propres intérêts et objectifs, cherchant à améliorer leurs positions et à dépasser les autres dans une lutte compétitive et parfois implacable.

En bref, ce qui manquait à la plupart des observateurs, c'était une véritable compréhension des forces qui façonnaient l'espace social spécifique, ou « champ », au sein duquel ces technologies étaient développées et exploitées. Ils se sont concentrés sur les technologies elles-mêmes, comme si elles n'en faisaient qu'une deus ex machina qui éliminerait tout ce qu'elle trouverait devant elle, sans tenir compte des processus sociaux complexes dans lesquels ces technologies s'insèrent et dont elles font partie. Il est clair que l'abstraction des processus sociaux a grandement facilité la tâche des observateurs : le monde social est un espace chaotique et il est beaucoup plus facile de prédire l'avenir quand on ignore le chaos du présent. Mais cela ne rend pas les prédictions plus précises, et on ne comprend pas mieux le changement technologique en ignorant les facteurs sociaux, économiques et politiques qui façonnent les contextes dans lesquels les technologies existent.

Ce livre part de l'hypothèse que nous ne pouvons comprendre l'impact de la révolution numérique sur une industrie comme le livre - et en fait sur n'importe quelle industrie, média ou autre - qu'en plongeant dans le chaos du monde social et en comprenant comment les technologies sont développées. explorées, comment elles sont adoptées ou ignorées par des individus et des organisations qui se situent dans certains contextes, sont guidés par certaines préférences et poursuivent certains objectifs.

Les technologies ne produisent jamais d'effets Ex nihilo, mais toujours en relation avec des individus et des organisations qui décident d'y investir du temps, de l'énergie et des ressources afin de poursuivre leurs intérêts et leurs objectifs (quels qu'ils soient). Le chaos du monde social n'est pas un détour du chemin de la technologie, mais c'est le chemin lui-même, puisqu'il est l'interaction entre les possibilités des nouvelles technologies - c'est-à-dire ce que ces technologies permettent ou rendent possible - et le chaos de le monde social qu'il détermine l'impact qu'auront les nouvelles technologies et la mesure dans laquelle elles perturberont, le cas échéant, les institutions et les pratiques existantes.

Ma plongée dans l'univers chaotique de l'industrie de l'édition a commencé il y a deux décennies, lorsque j'ai commencé à étudier la structure et la transformation de l'industrie de l'édition moderne. J'ai passé cinq ans à étudier l'édition universitaire aux États-Unis et au Royaume-Uni, suivis de cinq autres années d'immersion profonde dans l'industrie de l'édition d'intérêt général anglo-américaine, et j'ai écrit deux livres sur ces mondes, Les livres à l'ère numérique [Le livre à l'ère numérique] (sur l'industrie de l'édition universitaire) et marchands de culture (sur les publications d'intérêt général).

Dans les deux livres, j'ai consacré une attention considérable à l'impact de la révolution numérique sur ces secteurs très différents de l'industrie de l'édition du livre - comme il s'agissait d'un problème clé dans les deux secteurs de cette industrie à partir du milieu des années 1990, aucune étude sérieuse de la l'industrie de l'édition a eu lieu. A cette époque, je pouvais l'ignorer. Cependant, comprendre l'impact de la révolution numérique n'était pas ma seule ni même ma principale préoccupation dans ces premières études : ma principale préoccupation était de comprendre les caractéristiques structurelles fondamentales de ces secteurs - ou « domaines », comme je les appelais - et d'analyser les dynamiques qui ont façonné leur évolution dans le temps.

Lorsque la révolution numérique a commencé à faire sentir sa présence dans le monde de l'édition, elle l'a fait en s'appuyant sur un ensemble d'institutions, de pratiques et de relations sociales qui existaient déjà et qui étaient structurées d'une certaine manière - et, dans certains cas, les bouleversaient. . Les technologies numériques et les innovations ont permis aux organisations traditionnelles d'effectuer d'anciennes tâches de manière nouvelle et d'effectuer de nouvelles tâches - accroître leur propre efficacité ; mieux servir les auteurs, les lecteurs et les clients ; reconditionner son contenu ; développer de nouveaux produits ; et, d'innombrables façons, d'améliorer et de renforcer votre position sur le terrain. Mais ils ont également permis à de nouveaux acteurs d'entrer sur le terrain et de challenger les acteurs existants en proposant de nouveaux produits et services.

La prolifération de nouveaux acteurs et possibilités a créé un mélange d'enthousiasme, d'alarme et de peur sur le terrain et a généré une profusion de nouvelles initiatives, de nouveaux développements et de conflits, alors que de nouveaux concurrents cherchaient à s'implanter dans un domaine jusqu'alors contrôlé par les acteurs traditionnels de la l'industrie éditoriale. Bien sûr, les conflits et les changements dans l'industrie de l'édition n'étaient pas nouveaux - le secteur avait traversé d'innombrables périodes de turbulences et de changements radicaux dans le passé.

Mais les bouleversements générés par les développements de la révolution numérique dans l'industrie de l'édition étaient sans précédent, tant par ses spécificités que par l'ampleur des défis qu'elle présentait. Soudain, les fondements mêmes d'une industrie vieille de plus de cinq cents ans sont remis en cause comme jamais auparavant. L'ancienne industrie de l'édition du livre a été mise sur le devant de la scène avec l'émergence de conflits aigus entre les éditeurs et de nouveaux concurrents, y compris de puissantes entreprises de nouvelles technologies qui voyaient le monde très différemment. Les escarmouches se sont transformées en batailles, qui se sont déroulées à la vue du public et qui, dans certains cas, se sont terminées devant les tribunaux. La guerre des livres avait commencé.

Étant donné que les livres font partie de la culture, les guerres du livre pourraient être considérées comme des guerres de culture, mais ce ne sont pas le genre de guerres de culture auxquelles nous nous référons normalement lorsque nous utilisons cette expression, qui fait généralement référence à des conflits sociaux et politiques basés sur des valeurs divergentes et croyances profondément ancrées, telles que celles concernant l'avortement, l'action positive, l'orientation sexuelle, la religion, la morale et la vie de famille. Ces conflits découlent de valeurs et de systèmes de valeurs auxquels de nombreuses personnes sont profondément attachées.

Ils sont liés aux identités ainsi qu'aux intérêts, aux différentes perceptions de qui nous sommes en tant qu'individus et collectivités et de ce qui est, et devrait être, important pour nous - d'où la passion avec laquelle ces guerres culturelles ont été menées si souvent dans la sphère publique. . Les guerres du livre sont un type de conflit très différent. Elles n'attisent pas les mêmes passions que les guerres culturelles ; personne n'est descendu dans la rue ou n'a brûlé de livres en signe de protestation. Selon les normes des guerres culturelles, les guerres du livre sont résolument discrètes. En fait, les « guerres du livre » peuvent sembler une expression plutôt dramatique pour désigner un état de fait qui n'implique pas de manifestations publiques de violence, ni de manifestations ou de cris dans les rues. Cependant, l'absence de manifestations publiques violentes ne doit pas nous amener à penser à tort que les conflits ne sont pas réels ou pas très importants.

Au contraire, les luttes qui ont éclaté dans le monde de l'édition habituellement calme au cours des dernières décennies sont bien réelles ; elles ont été menées avec une détermination et une conviction qui confirment qu'il s'agit, pour les acteurs concernés, de batailles importantes touchant à des intérêts vitaux où se posent des questions de principe. En même temps, ils sont symptomatiques de la transformation profonde que connaît l'industrie du livre, une transformation qui bouscule le champ, remet en question les façons de faire établies et met les acteurs traditionnels en conflit avec de nouveaux concurrents et d'anciens employés qui ont découvert de nouveaux possibilités offertes par le changement technologique et les a saisies, parfois au détriment des autres.

Mon objectif dans ce livre est d'examiner ce qui s'est réellement passé lorsque la révolution numérique a envahi le monde de l'édition de livres, et ce qui se passe encore. Sans surprise, il s'agit d'une histoire compliquée, avec de nombreux acteurs et retombées différents, car les organisations traditionnelles ont cherché à défendre et à faire avancer leurs positions tandis qu'un grand nombre de nouveaux acteurs ont cherché à entrer sur le terrain ou à tester de nouvelles façons de créer et de diffuser ce que nous avons vécu. à considérer comme "le livre". Le monde de l'édition du livre étant lui-même extrêmement complexe, comprenant d'innombrables mondes différents avec leurs propres acteurs et pratiques, je n'ai pas cherché à être exhaustif : j'ai réduit la complexité et limité la portée, en me concentrant sur l'univers éditorial anglo-américain d'intérêt général. – le même univers qui était au centre de marchands de culture.

Par «édition d'intérêt général», j'entends le secteur de l'industrie qui publie des livres, à la fois de fiction et de non-fiction, destinés à des lecteurs non spécialisés et vendus dans des librairies telles que Barnes & Noble, Waterstones et d'autres points de vente au détail, y compris des librairies. en ligne comme Amazon. Par publication d'intérêt général « anglo-américaine », j'entends la publication d'intérêt général en langue anglaise basée aux États-Unis et au Royaume-Uni ; de plus, pour diverses raisons historiques, les industries de l'édition basées aux États-Unis et au Royaume-Uni ont longtemps joué un rôle dominant dans le domaine international de l'édition d'intérêt général en anglais.

Afin de comprendre l'impact de la révolution numérique sur d'autres secteurs de l'industrie de l'édition, comme l'édition académique ou la publication d'ouvrages de référence, ou sur les industries de l'édition qui opèrent dans d'autres langues et dans d'autres pays, il serait nécessaire de mener des recherches différentes, puisque les processus et les acteurs ne seraient pas les mêmes. Bien que je m'intéresse à l'univers de l'édition généraliste anglo-américaine, je ne me suis pas limité aux acteurs traditionnels de ce domaine. Ils sont importants, cela ne fait aucun doute. Mais un élément fondamental de la désorganisation provoquée par la révolution numérique est qu'elle représente un revirement qui ouvre la porte à d'autres acteurs pour entrer sur le terrain.

Parmi eux se trouvent certaines des grandes entreprises technologiques, qui ont leurs propres agendas et leurs propres batailles et qui disposent d'un volume de ressources qui fait paraître petits même les plus grands éditeurs traditionnels. Mais il y a aussi d'innombrables petits acteurs et entrepreneurs parmi eux situés à la périphérie du champ ou dans des espaces complètement indépendants, pour certains en collision directe avec le champ éditorial et pour d'autres survivant dans un univers parallèle qui n'est connecté qu'indirectement, quand il fait, à ce que nous pouvons considérer comme le monde du livre.

Alors que certains des nouveaux acteurs et leurs initiatives gagnent du terrain et deviennent de véritables entreprises, d'autres échouent et disparaissent - l'histoire de la technologie est pleine d'inventions qui ne fonctionnent pas. Mais lorsque les historiens écrivent l'histoire des technologies et des entreprises qui les ont développées, ils ont tendance à se concentrer sur celles qui réussissent, les technologies et les organisations qui, d'une certaine manière ou d'une certaine manière, transforment le monde. Nous lisons l'histoire de la fin au début à travers le prisme des inventions et des entreprises prospères. Nous sommes fascinés par les Google, les Pommes, les Facebook et les Amazones de la vie, ces « licornes » exceptionnelles qui ont grandi si vite qu'elles ont pris un statuts presque mythique. Ce qui reste en dehors de ce processus, ce sont toutes les inventions, initiatives et nouvelles idées qui, à l'époque, semblaient utiles, peut-être même de grandes idées auxquelles certaines personnes croyaient profondément, mais qui, pour une raison ou une autre, n'ont pas abouti. – toutes ces histoires banales de grandes idées qui ont échoué.

Peut-être que ce n'était pas le bon moment, peut-être que j'ai manqué d'argent, ou peut-être que ce n'était pas une si bonne idée après tout – quelle qu'en soit la raison, la grande majorité des nouvelles entreprises échouent. Mais les histoires de nouvelles entreprises qui échouent sont souvent aussi révélatrices que celles de celles qui réussissent. Les échecs et les débuts illusoires en disent long sur les conditions du succès précisément parce qu'ils mettent en lumière ce qui se passe lorsque ces conditions, ou certaines d'entre elles, sont absentes. Et si la grande majorité des entreprises échouent, alors un récit axé uniquement sur les réussites serait au mieux extrêmement biaisé. Écrire l'histoire des technologies en se concentrant uniquement sur les succès serait aussi biaisé qu'écrire l'histoire des guerres du point de vue des vainqueurs.

Bien sûr, il serait beaucoup plus facile d'écrire l'histoire de la révolution numérique dans l'industrie de l'édition si nous avions tous les avantages du recul, si nous pouvions nous transporter en 2030, 2040 ou 2050, revenir sur l'industrie de l'édition et nous demander comment il a été transformé par la révolution numérique. Nous aurions beaucoup de données historiques à parcourir, et certaines des personnes qui ont vécu la transformation seraient toujours disponibles pour en parler.

C'est beaucoup plus difficile d'écrire cette histoire quand on y est. Que dire d'une révolution encore si récente qu'elle commence à peine à bouleverser les pratiques traditionnelles d'une industrie ancienne et solidement enracinée, alors que, sûrement, il reste encore tant à faire ? Comment est-il possible de parler et d'écrire avec un quelconque degré de certitude sur un monde qui est encore en pleine mutation, où tant d'incertitudes règnent encore et où tout le monde dans l'industrie essaie toujours de donner un sens à ce qui se passe autour eux? En d'autres termes, comment décrire une révolution ? in medias res?

Il n'y a pas de réponse simple à cette question, et tout récit que nous ferons sera entouré de restrictions et de qualifications. Mais au moins, il est plus facile d'essayer de faire ce genre de description du point de vue de 2020 qu'il ne l'aurait été de le faire en 2010, 2012 ou 2015. Comme nous avons, en 2020, plus d'une décennie de ventes de livres numériques importantes , les normes ont eu plus de temps pour s'imposer et ont atteint un niveau de précision qu'elles n'avaient pas lorsque les livres numériques commençaient tout juste à décoller. Certaines des premières expériences et certains des projets d'édition numérique les plus radicaux ont été essayés et testés ; certains ont réussi et beaucoup ont échoué, et tant les succès que les échecs nous diront ce qui est viable dans ce domaine et ce qui ne l'est pas.

De plus, dix ans plus tard, l'élément de nouveauté a perdu une partie de son intensité, et les circonstances initiales qui ont pu être influencées par l'attrait de la nouveauté ont peut-être cédé la place à des schémas reflétant des préférences et des goûts plus durables. Autant de raisons (même insignifiantes) de penser que, bien qu'une machine à voyager dans le temps aurait grandement facilité notre tâche, peut-être que quelque chose d'utile peut être dit sur une transformation qui est toujours en cours.

Il n'est pas seulement difficile de discerner ce qui est le plus important lorsqu'on écrit sur un processus en cours ; il est également impossible d'offrir une description entièrement à jour. Ce que j'ai essayé de présenter ici n'est pas tant une observation isolée dans le temps, mais un portrait dynamique d'un domaine en mouvement, alors que les individus et les organisations au sein de ce domaine tentent de comprendre et de s'adapter aux changements qui se produisent autour d'eux - dans plus pour en profiter. Pour le faire correctement, vous devez vous concentrer sur certaines de ces personnes et organisations et les accompagner alors qu'elles tentent de se frayer un chemin à travers les incertitudes, de reconstruire les options auxquelles elles ont été confrontées, les choix qu'elles ont faits et les événements qui leur sont arrivés. des moments différents.

Mais il n'est possible de les accompagner que jusqu'à présent : à un moment donné, l'histoire doit être interrompue et conclue. L'histoire est figée dans l'acte de l'écrire, et l'histoire qui est proposée se référera toujours, nécessairement, à un temps qui précède le moment où l'histoire est lue. Dès qu'un texte est terminé, le monde bouge et le portrait peint est dépassé : l'obsolescence instantanée est le sort qui attend tout chroniqueur du présent. Nous ne pouvons qu'accepter ce sort et espérer que les lecteurs aient un grand sens du timing.

La plupart des recherches sur lesquelles ce livre est basé ont eu lieu entre 2013 et 2019. Au cours de cette période, j'ai mené plus de 180 entretiens avec des cadres supérieurs et d'autres employés dans diverses organisations américaines et britanniques, principalement à New York, Londres et Silicon Valley. – des grands éditeurs généralistes à un grand nombre de start-up, des organisations d'auto-édition et des maisons d'édition innovantes.

* John B. Thompson est professeur de sociologie à l'Université de Cambridge. Auteur, entre autres livres, de Marchands de la culture : le marché de l'édition au XXIe siècle (UNESP).

Référence

John B. Thompson. La guerre du livre : la révolution numérique dans le monde de l'édition. Traduction : Fernando Santos. São Paulo, Unesp, 2021, 566 pages.