Par YVES SÃO PAULO*
Commentaire sur les protagonistes féminines de l'œuvre de l'écrivain américain.
Apparemment, Henry James était célibataire. Il ne s'est jamais marié et il ne semblait pas enclin à une vie de bohème de débauche sexuelle. Certains de ses biographes analysent sa correspondance à la recherche d'indices sur sa sexualité. Il y a des spéculations selon lesquelles James pourrait être homosexuel, étant donné le contenu de certaines de ses lettres. En tout cas, la vie de célibataire semble avoir facilité les voyages de l'écrivain à travers le vieux continent, où il s'est installé, bien qu'il soit né aux États-Unis. Tout comme cela semble avoir aidé son caractère d'observateur social, étant invité à des événements partout où il allait, permettant l'analyse des particularités sociales.
De nombreux écrits d'Henry James sont des témoignages des sociétés de son temps, en particulier des comportements et des conceptions conservatrices de l'ancienne civilisation européenne. D'où son appréciation pour les protagonistes féminines, figures qui ont le mieux mis en lumière un siècle de transformations comportementales. Nombreux étaient les feuilletons dédiés aux femmes, portant leurs noms déjà dans le titre. Ces romans viennent généralement avec l'un des sujets les plus chers à James, le sujet international.
Le thème international est utilisé par Henry James comme ressource pour analyser la différence entre la psychologie des Américains et des Européens vivant sous différents régimes socio-politiques. En ce sens, nous pouvons voir Henry James suivre des étapes similaires à celles de son frère, le philosophe et psychologue William James, dans la tâche de construire une identité intellectuelle pour le jeune pays, même si Henry, au début de sa prolifique carrière d'écrivain de fiction, s'est installé En Angleterre.
Ses histoires ont été expédiées outre-Atlantique, où elles sont apparues dans les nombreux magazines littéraires de l'époque, permettant à James de rester écrivain tout au long de sa vie. Cependant, malgré les nombreux écrits publiés, sa renommée n'a jamais été populaire, étant très appréciée des cercles intellectuels qui admiraient son style. Même après sa mort, le nom d'Henry James porte plus de souffle que son travail, on se souvient encore de son style, et encore plus pour ses histoires de fantômes.
Soit dit en passant, les histoires de fantômes ont inspiré la série Netflix La malédiction du manoir Bly. Le plus populaire des livres d'Henry James suit cette tendance, L'autre tour de vis, histoire d'horreur publiée par une poignée d'éditeurs brésiliens et qui sert de fil conducteur à la série susmentionnée.
Mais nous nous concentrons dans ce texte sur les feuilletons télévisés mettant en vedette des femmes, quand Henry James pointe une disposition psychologique différente chez les femmes vivant dans une démocratie et les femmes et les hommes européens plus enclins au statut héréditaire de leurs conditions sociales et économiques. En plus d'un témoignage intéressant sur la naturalisation de l'émancipation féminine dans un scénario démocratique, les romans sélectionnés ici par Henry James offrent un peu de l'esprit transformateur et égalitaire qu'ils attendaient de la démocratie, ce qui pourrait conduire à des transformations encore plus importantes.
Pandora
La telenovela n'est pas racontée à la première personne, mais adopte le point de vue du comte allemand Otto Vogelstein en voyage aux États-Unis où il assumera un poste à Washington. A l'escale de son paquebot à Southampton, en Angleterre, il accompagne l'embarquement de nouveaux passagers, dont le jeune américain Pandora Day qui attire son attention. Le comte ne peut pas détourner son attention de la créature, bien que ce ne soit pas son apparence qui retienne tant son attention, mais sa manière.
La première rencontre entre les deux personnages aura lieu après le départ du navire, après que le comte aura passé un certain temps à observer les manières de la jeune fille qui voyage avec sa famille. Dans une confusion impliquant la propriété de chaises pour s'asseoir au soleil surplombant l'océan, Pandora Day et le comte Vogelstein se rencontrent et se présentent. Elle cherchait une chaise pour les parents âgés, dans une autre de ses actions consistant à prendre l'initiative en tant que chef de famille, résolvant tous leurs problèmes. Pour le comte, cette initiative est très particulière. Une jeune femme ne devrait pas prendre les rênes pour résoudre les problèmes de sa famille.
Pandora ouvre un nouvel univers pour Vogelstein. Le narrateur a déjà informé les intérêts du comte à visiter et à vivre aux États-Unis à condition d'étudier le comportement de ce peuple sous un régime démocratique. Déjà dans cette boîte flottante qui l'emmène de l'autre côté de l'Atlantique, il a son premier contact avec une nouveauté qui ne cessera de lui causer étrangeté et émerveillement.
Pandora Day fait partie de ces filles que Vogelstein découvrira, déjà sur les terres américaines, avoir affaire à un fille autodidacte, une fille indépendante, qui travaille, profite des occasions sociales pour nouer des contacts qui lui ouvrent des portes. Il est intéressant pour le lecteur de lire entre les lignes de certaines situations et de certains dialogues. Henry James ne promeut pas le cynisme de prétendre que Pandora obtient ce qu'elle obtient grâce à la liberté et de savoir comment utiliser cette liberté ; dans un dialogue lors d'une fête avec l'élite du District fédéral, conjecturant sur la filles autodidactes, dit une dame, "c'est parce qu'on le permet". Les portes ne s'ouvrent pas pour tout le monde, mais parfois elles s'ouvrent pour ceux qui se trouvent à proximité.
Ce qui est évident dans ce roman, c'est la construction d'un personnage qui est psychologiquement prêt à assumer la tâche d'être le chef de sa famille. Ses parents sont âgés et restent à l'écart, attendant que l'aîné résolve tous les intempéries. à travers le thème international, James essaie de peindre ce personnage comme possédant une fraîcheur donnée par l'expérimentation politique du pays dont il est issu. Placer un Allemand issu de l'aristocratie marque cette étrangeté avec des personnes capables de s'élever socialement, mais surtout avec la liberté qu'ont les femmes, surtout les plus jeunes, d'assumer le rôle de managers.
Nous ne pouvons pas nier que cette tendance était déjà courante dans les segments les plus bas de la société, mais elle est une véritable surprise lorsqu'elle est constatée dans les secteurs aux revenus les plus élevés, donnés à un conservatisme qui maintient leurs privilèges. Pandore cherche à saisir toutes les opportunités qui se présentent à elle, pas étonnant que son voyage en Europe qui précède le début du récit ait été de « faire monter la culture », de montrer les piliers de la culture occidentale à sa sœur cadette. C'est aussi une source d'apprentissage pour Pandora elle-même, qui va s'insérer au milieu d'une habitude de plus en plus courante chez les Américains un peu plus aisés : le tourisme culturel. Forte de ce qu'elle a appris de ses mois de voyage en Europe, la revenante Pandora saura se placer parmi l'élite bourgeoise de Washington, dans un mouvement qui finira par lui valoir un emploi en Hollande.
marguerite miller
Le succès de ce roman fut tel que le nom de Daisy Miller est utilisé par la narratrice de Pandora (publié des années plus tard) comme une ressource pour parler d'un certain type de fille américaine, la fille indépendante qui flirte pour le sport. Différent de Pandora, ce feuilleton se déroule en Europe, suite à la saison que la jeune Daisy Miller y passe. Encore une fois, la perspective est masculine, suite à la confusion causée dans la mentalité masculine par la rencontre d'un personnage aussi singulier.
Ce qui est intéressant dans la construction des personnages par Henry James, comme dans le cas du protagoniste masculin Frederick Winterbourne, c'est qu'en dépit d'être originaire des États-Unis, il a été éduqué en Europe, rassemblant ainsi certaines qualités de la morale du vieux continent. La rumeur veut que Frederick Winterbourne ait une liaison avec une dame plus âgée qu'il est allé rendre visite à Vevey, en Suisse, mais cela n'enlève rien à sa nature critique d'un personnage comme Daisy Miller.
À son tour, Daisy est complètement enchantée par tout ce qu'elle voit en Europe, dans un élan romantique commun aux personnages féminins d'Henry James qui sont enchantés par la culture européenne, s'émerveillant des paysages visités. Cependant, Daisy Miller a une différence avec les autres personnages, ayant un intérêt à faire partie de la haute société européenne dont elle est témoin.
Winterbourne est impressionné par la beauté de Daisy Miller, et il continue donc à l'accompagner, à la rencontrer, même s'il désapprouve sa tendance à la drague, également présente dans sa façon de s'habiller. Le conflit de classe, déjà perceptible dans Pandora, et qui se remarqueront en plus grande proportion dans un épisode international, est également présent ici. La tante de Winterbourne désapprouvera plus directement la relation entre les deux et la proximité grandissante de son neveu avec l'Américaine en se basant sur la relation établie entre la famille de Daisy Miller et son employée. Une famille de grande classe n'a pas une relation aussi amicale avec ses employés.
Daisy Miller se retrouve entourée de valeurs morales européennes, même lorsqu'elle recherche la compagnie de compatriotes qui, parce qu'ils vivent en Europe depuis si longtemps, en sont également venus à vivre sur la base d'une autre morale. La désapprobation du comportement de Daisy Miller vient de partout, et on pourrait dire que c'est ce qui la renverse plus tard.
Malgré le travail de peinture progressif donné aux États-Unis, le feuilleton a reçu des critiques négatives qui ont vu des filles américaines colorées de telle manière qu'il semblait indiquer que toutes les filles américaines sont des coquettes. Tout au long de l'ouvrage, on voit la tentative d'Henry James de décrire les femmes américaines, en particulier les jeunes femmes, comme indépendantes et ayant du mal à discerner les distinctions morales entre les classes – en particulier la distance entre les personnes de classes différentes. Dans cet ouvrage particulier, on note la tentative de Daisy Miller de s'éloigner progressivement de cet univers de censure.
un épisode international
La même année de publication de marguerite miller, il est sorti un épisode international. Roman un peu plus long, il a la particularité de décrire des événements qui se sont déroulés des deux côtés de l'Atlantique, avec des personnages des deux côtés. Encore une fois, les États-Unis sont représentés par les personnages féminins tandis que l'Europe est représentée par les personnages masculins.
On retrouve dans ce feuilleton deux Anglais, un membre de la haute société et son compagnon en visite aux États-Unis pour affaires – il n'est pas né dans une famille aussi privilégiée que son compatriote, mais appartient aux hautes classes politiques du parlementarisme. De l'autre côté, deux femmes de Boston, la ville dépeinte par Henry James comme une sorte de capitale intellectuelle des USA dans la seconde moitié du siècle. Le quatuor se concentre sur la relation entre l'aristocrate anglais Lord Lambeth et la jeune bostonienne Bessie Alden.
Le groupe se réunit à la maison d'été appartenant à la sœur de Bessie, Mme Westgate. En effet, appartenant à son mari toujours absent pour affaires à New York, n'apparaissant dans le récit que pour envoyer le duo étranger sur l'île. Bessie Alden est une lectrice avide avec une vision romantique de l'Angleterre et de son aristocratie. Elle s'approche, ravie, de Lord Lambeth qui est surpris par le personnage. C'est une fille très opiniâtre, qui lui pose des questions sur beaucoup de choses auxquelles il ne sait pas répondre. La proximité entre les deux met peu à peu à mal la vision romantique que nourrit Bessie dans ses lectures : Lord Lambeth est un aristocrate, mais de peu de culture, il n'a pas grand-chose à dire sur l'Angleterre, sur sa position, sur ses engagements politiques, bien qu'il soit membre de la Chambre des Lords. Votre position privilégiée repose uniquement sur la chance de votre naissance.
En tout cas, la première impression faite par les amis anglais sur leur saison estivale aux USA est positive. Ils s'amusent beaucoup dans une maison qui a toujours ses portes ouvertes, recevant divers invités, organisant des visites dans les villages locaux et le long de la plage - parfois, il y a quelqu'un dans l'une des pièces qui fait des lectures pour le groupe. Lors d'une de ces promenades en plein air, Bessie et sa sœur sont invitées à rendre visite à Lord Lambeth en Angleterre.
Le grand choc du feuilleton vient de cette transposition de scénario, lorsque les Anglais deviennent des hôtes. Mme Westgate, qui était déjà allée en Angleterre et y avait des amis, savait que les gens se comportent tout à fait différemment dans cette société conservatrice. Bessie ne devrait pas espérer rencontrer Lord Lambeth. Quoi qu'il en soit, ils se rencontrent. Lord Lambeth semble sincèrement intéressé par les caprices de Bessie. Mais leurs pairs, leurs proches, n'acceptent pas cette relation. Mme Westgate prévient que certains comportements de Bessie acceptables aux États-Unis ne le sont pas en Angleterre – tout comme Daisy Miller l'a averti.
La grande rupture, cependant, est de nature intellectuelle. L'admiration initiale de Bessie pour Lord Lambeth vient d'une idéalisation de ce que serait l'aristocratie du vieux continent. Résidente de la ville cultivée de Boston, Bessie ne peut accepter la position analphabète de Lord Lambeth. Elle voulait participer à des soirées avec des artistes, des intellectuels, mais les soirées auxquelles Lord Lambeth assiste ne réunissent guère ces personnes, généralement des membres des classes inférieures. Là encore, un rapport de classe se noue, si prononcé en Europe pour un Américain du XIXe siècle. Il est particulièrement intéressant d'interpréter cette manière dont Henry James pointe le manque de mérite parmi les classes supérieures. Des personnes qui, par chance de naissance, sont dotées des plus grands privilèges, parmi lesquels la possibilité de profiter d'une vie de loisirs.
*Yves São Paulo est doctorante en philosophie à l'UFBA. éditeur de Magazine Sisyphe, auteur de livre La métaphysique de la cinéphilie (Editeur Fi, 2020). Blog sur le cinéma suivre la scène.
