Par AFRANIO CATANI*

Commentaire sur le livre d'Herman Melville

Herman Melville (1819-1891) était surtout connu comme l'auteur de Moby Dick ou la baleine blanche, paru en 1851. Peu importe le nombre de romans, de nouvelles et de nouvelles qu'il a écrits, personne aujourd'hui ne se souvient que de son livre sur l'énorme orque, qui est même devenu un film réalisé par John Huston (1956), avec Gregory Peck dans le rôle du terrible et obstiné Capitaine Achab.

Né en août 1819 à New York, Melville s'embarqua à l'âge de 18 ans, comme steward, sur un navire à destination de l'Angleterre. A 22 ans, il rejoint l'équipage d'un baleinier pour un voyage de quatre ans à travers les mers du Pacifique, après avoir déserté au bout d'un an et demi pour protester contre le traitement inhumain que le capitaine fait subir à son équipage. Peu de temps après, aux îles Marquises, il est capturé par des cannibales qui le contraignent à quatre mois de travaux forcés.

Cette terrible expérience a fourni le sujet de son premier livre, Typee, un aperçu de la vie polynésienne ou un séjour de quatre mois dans la vallée des Marquises (1846). L'année suivante, il publie Ommoo, récit d'aventures dans les mers du Sud et, la même année 1851, Moby Dick e Robe blanche ou le monde dans un man-of-war. étrangement, Moby Dick il a été ignoré ou mal compris par les critiques et les lecteurs, et sa popularité a commencé à décliner.

En 1853, il publie le roman Pierre, « pessimiste et tragique », ce qui le fait encore plus oublier. A tel point que Melville n'a pas trouvé de stabilité économique pour poursuivre son travail, ayant été contraint d'écrire des "romans en série", des romans et des nouvelles pour des magazines à l'époque. D'où la baisse de qualité des œuvres qui suivirent : le roman potier israélien et les histoires recueillies dans le livre Contes de la Piazza (cf. présentation de Sabino). Après cela, un autre ouvrage sans importance (1856), Melville ayant cessé d'écrire pendant de nombreuses années, achevant son dernier roman, Billy Budd (publié seulement en 1924 et considéré comme son meilleur travail après Moby Dick), juste avant sa mort.

Bartleby le greffier : Une histoire de Wall Street est un roman de synthèse, dans lequel le langage s'adapte admirablement à l'esprit du vieux narrateur de l'histoire de Bartleby, un avocat compétent d'une soixantaine d'années qui tenait un bureau occupé à Wall Street avec l'aide de trois employés (deux commis et un coursier ) avant l'arrivée du personnage qui donne son titre à la telenovela.

L'activité originelle de l'office – « le notaire, le recouvrement des titres et transcriptions et la copie des actes de toute nature » – s'est fortement développée, après la nomination de son propriétaire à un poste lucratif, celui de conseiller du tribunal de la Chancellerie du État de New-York. Il fallut donc employer un autre copiste, Bartleby ayant été embauché. Le nouvel employé ne s'est pas arrêté pour déjeuner et a mangé dans certains Spitzenberg, biscuits au pain d'épice et pommes vendus dans des pubs près de la douane et de la poste pour six ou huit penny. Sans vouloir tout dire et gâcher le plaisir du lecteur, je ne peux que dire que ça allait bien au bureau jusqu'au moment où Bartleby répond par un "je préfère pas", le premier d'une longue série, où il refuse de s'entretenir avec son patron les copies qu'il venait de faire.

A partir de cet événement, le roman se développe à un rythme où l'absurde donne le ton, avec Bartleby proche des personnages de Kafka, dans lequel l'une des parties impliquées (qui est guidée par des paramètres logiques, normalement acceptés par la société) ne suit pas le " délire » de l'autre – généralement composé de minorités ou d'individus isolés.

Borges a une opinion similaire, écrivant à propos de la telenovela que «son protagoniste déconcertant est un homme obscur qui refuse avec ténacité d'agir. L'auteur ne l'explique pas, mais dans cette imagination il l'accepte tout de suite et non sans beaucoup de regret. En réalité il y a deux protagonistes : l'obstiné Bartleby et le narrateur qui se résigne à son obstination et finit par s'attacher à lui ».

Bartleby avance à grands pas vers son abolition et son aliénation croissante. Pour Fernando Sabino, il devient "un véritable aperçu de l'homme robotique de notre temps, le pauvre diable écrasé par les conditions inhumaines de la vie en société, dont la destination finale est l'asile".

En 1953, Luis de Lima, le premier traducteur de Bartleby (Rocco), recommandé par Vinícius de Morais, a conçu, réalisé et interprété à São Paulo et Rio de Janeiro (1956) un drame mime basé sur cette telenovela. C'était, selon tous les témoignages, le premier spectacle dramatique sans recourir à l'utilisation de mots en Amérique latine. Personnage aux gestes contenus, presque muets, sans jamais prendre l'initiative du dialogue et refusant peu à peu les tâches qui lui sont assignées, Bartleby provoque même des scènes cocasses (et dramatiques).

De plus, Melville décrit magistralement et avec humour les collaborateurs de Bartleby : la vieille Turquie (dinde) ; le jeune Nippers (pincer) et le garçon Ginger Nut (ginger nut). Ouvrage peut-être mineur de Melville, mais excellemment écrit, il devrait aiguiser l'appétit du lecteur pour les autres livres de l'auteur.

Borges ajoute que Melville, amoureux de la Bible calviniste et ami de Nathaniel Hawthorne, « est mort presque oublié à New York en 1891 ».

*Afranio Catani est professeur à la retraite à l'USP et professeur invité à l'UFF.

Référence

Hermann Melville. Bartleby le greffier : Une histoire de Wall Street. Traduction : Irene Hirsch. Postface : Modesto Carone. São Paulo, Ubu.

Note

[1] Borges porte les jugements suivants sur deux autres livres de Melville : «Billy Budd on peut le résumer à l'histoire d'un conflit entre la justice et la loi, mais ce résumé est (...) moins important que le personnage du héros qui a tué un homme et ne comprend pas jusqu'au bout pourquoi il est jugé et condamné » ( p.52); "Benito Cereno [1855] continue de susciter la polémique. Certains le considèrent comme le chef-d'œuvre de Melville et l'un des plus grands de la littérature. Il y a ceux qui considèrent que c'est une erreur ou une série d'erreurs. Il y a ceux qui ont suggéré qu'Herman Melville se soit mis à écrire un texte délibérément inexplicable qui constituait un symbole complet de ce monde également inexplicable » In : BORGES, Jorge Luis. « Herman Melville : Benito Cerreno, Billy Budd, Bartleby, le scribe ». Dans: Bibliothèque personnelle. Madrid : Éditorial Alianza, 1998, p. 50-52.