Par AFRANIO CATANI*
Commentaire sur le livre édité par Jackson R. Bryer
Lillian Hellman (1905-1984) s'est fait connaître au Brésil principalement grâce au film Julia (à partir de 1977, réalisé par Fred Zinnemann), dans lequel Jane Fonda joue Hellman et, Jason Robards Jr., Dashiell Hammett (1894-1961). « Júlia », quant à elle, est un chapitre de moins de 40 pages de Pentimento - Un livre de portraits (1973) qui, avec Une femme inachevée (1969), Chasse aux sorcières (1976) et Peut-être : une histoire (1980), constituent la tétralogie des « souvenirs » de Hellman, écrits après qu'il se soit désintéressé de l'écriture théâtrale.
Lillian a assuré sa place en tant que dramaturge de l'équipe première en connaissant, tout au long de ses 13 pièces, des succès et des échecs retentissants. Elle était aussi une scénariste très bien payée. Mais au début de sa carrière, après avoir épousé Arthur Kober et déménagé à Hollywood, elle a travaillé d'arrache-pied, gagnant seulement 50 dollars par semaine pour lire des scénarios à Metro-Goldwyn-Mayer : « Vous étiez assis à environ 15 ou 18 personnes dans une grande pièce. Et j'étais obligé de lire, à moins que je ne prenne quelque chose de très spécial, deux ou trois manuscrits par jour. C'était vraiment du travail d'esclave » (p. 235).
De plus, Hellman s'est fait connaître quand, en mai 1952, au plus fort du maccarthysme, elle a été assignée à témoigner devant le Comité du Congrès sur les activités anti-américaines, refusant de fournir des informations sur les autres - en avril 1951, Dashiel Hammett, avec qui Lillian a vécu environ 30 ans, a été condamnée à six mois de prison pour avoir refusé de donner les noms des personnes qui ont contribué au fonds de cautionnement du Congrès des droits civiques, considéré comme une organisation pro-communiste.
Elle n'a pas été condamnée, mais a été incluse dans l'appel. liste noire d'Hollywood, a commencé en 1948. Sans emploi ou sous-employée (quand elle a obtenu un emploi, elle ne gagnait que 20% de ce qu'elle était auparavant payée), elle a dû vendre la ferme Hardscrabble pour un prix négligeable et, aussi, travailler dans un grand magasin en utilisant un faux nom.
Jackson R. Bryer a parcouru des dizaines de journaux et d'archives, localisant environ 150 entretiens avec Hellman, donnés sur 50 ans, c'est-à-dire depuis 1934 (lorsque sa première pièce, L'heure des enfants créée à Broadway, avec un grand succès) jusqu'à sa mort, en 1984. Sur les 150 interviews, Bryer en sélectionna 27 et le résultat fut le livre Conversations avec Lillian Hellman.
Miss Hellman, comme elle aimait se faire appeler, a toujours été impliquée dans une controverse au cours de sa longue carrière : depuis qu'elle a inventé L'heure des enfants, une pièce qui comprenait des allusions à une relation lesbienne entre deux personnages, jusqu'à sa mort (juin 1984), lorsque son procès en diffamation contre Mary McCarthy est resté non résolu. Les entretiens de ce volume sont classés par ordre chronologique, le premier datant de 1936 et le dernier de 1981.
Après le succès de sa première pièce, il rencontre un grand échec en 1936, avec Jours à venir, où il a discuté de questions liées au mouvement ouvrier, à la grève et aux répercussions de tout cela sur une famille d'industriels dans une petite ville de l'Ohio. La pièce a mis fin à la saison après seulement sept représentations. Les petits renards (1939), son troisième ouvrage, s'intéressait « aux maux de l'avarice et de l'exploitation dans une famille du Sud, dont la politique publique ou la vie privée ne servent de paradigme de morale » (p. 28). Temporairement localisée au tournant du siècle, la pièce renouvela le succès de la première, les deux étant transposés au cinéma.
Regarder sur le Rhin (1941) et Le vent qui cherche (1944) connut également le même sort. En 1946, Un autre parc de la forêt retravaille les mêmes personnages de Les petits renards, maintenant dans la jeunesse. En 1951 voir mis en scène Le jardin d'automne, considérée comme sa meilleure pièce, obtenant à nouveau un succès critique et public. Cinq ans plus tard, Hellman s'adapte Cândido, de Voltaire. Succès critique et box-office précaire. Toys in the Attic (1960) remporte le New York Drama Critics Circle Award en tant que meilleure pièce américaine de l'année, avec 556 représentations. l'échec de Ma mère, mon père et moi (1963) – seulement 17 représentations – conduit Hellman à abandonner complètement le théâtre et, peu à peu, à revenir à la littérature (dans sa jeunesse, il avait écrit plusieurs nouvelles).
Dans ces agréables conversations, Hellmann aborde également une série de sujets, donnant son avis sur la dramaturgie nord-américaine contemporaine, la Seconde Guerre mondiale, ses voyages en Espagne et en Union soviétique dans les années 30 et 40, le maccarthysme, la politique de son pays et Hollywood. Il ne cache pas son admiration pour Woody Allen et Robert Altman, en plus d'aimer, avec réserve, Lina Wertmüller et Bergman. Et, à la surprise générale, il déclare en 1962 que « le seul écrivain d'importance à avoir joué au théâtre ces dix ou douze dernières années est Samuel Beckett ».
Logiquement, Hammett est cité du début à la fin, ainsi que des références à leur alcoolisme, leurs avortements, leur frustration de ne pas avoir d'enfant, leurs amitiés, etc. Les dernières interviews parlent de Lillian pratiquement aveugle, aux prises avec de graves problèmes bronchiques et incapable de sortir pêcher sur son bateau. En 1979, Marilyn Berger lui demande comment elle aimerait qu'on se souvienne d'elle. Sa réponse est directe, prononcée avec fermeté et sans fausse modestie : « Comme un bon écrivain ».
*Afranio Catani, professeur retraité à l'USP et professeur invité à l'UFF, est l'auteur, entre autres, de L'ombre de l'autre : Cinematográfica Maristela et Cinema Industrial Paulista dans les années 50(Panorama, 2002).
Référence
Jackson R. Bryer (éd.). Conversations avec Lillian Hellman. Traduction : José Eduardo de Mendonça. São Paulo : Brasiliense.
Cet article reproduit, avec des modifications mineures, la revue publiée dans l'extinct Journal de Tarde de 15.01.1988.
