Par UGO RIVETTI*
Commentaire sur la biographie de l'historien
La fin du livre de Richard Evans – historien britannique de renom basé à l'Université de Cambridge et auteur d'une célèbre trilogie sur le Troisième Reich – est atteinte, avec la découverte qu'il existe de nombreux lieux, paysages et langues qui se croisent dans le biographie d'Eric Hobsbawn (1917-2012). Petit-fils de Juifs polonais installés à Londres au milieu des années 1870 ; fils d'un père anglais et d'une mère autrichienne d'origine juive ; jeune homme né à Alexandrie et ayant vécu à Vienne, Berlin et Londres. Tous ces déplacements sont gravés dans l'histoire de son nom : du "Obstbaum" de son grand-père, devenu, dans un centre d'immigration à Londres, le "Hobsbaum" de son père, au "Hobsbawm" attribué, par quelque distraction des instances universitaires. , à l'étudiant de Cambridge.
Des déplacements qui ont façonné la vie d'un jeune orphelin de quatorze ans dont la famille se limitait (outre sa sœur de trois ans sa cadette, Nancy) à des oncles, grands-oncles et cousins répartis à travers l'Autriche, l'Allemagne et l'Angleterre. Après la mort de sa mère, Nelly, en 1931, Hobsbawm se retrouve en transit incessant entre les domiciles de parents et connaissances plus ou moins éloignés. Comme si cela ne suffisait pas, toute l'insécurité qui a imprégné les premières années de sa vie a été renforcée par la vague antisémite qui n'a fait que croître en Europe dans les années 1930 et par une apparence physique source permanente d'inconfort.
Mais ce que montre Evans (et c'est l'un des points forts de son argumentation), c'est comment le jeune Eric a cherché à surmonter toutes ces insécurités par un engagement passionné dans des activités et des espaces à travers lesquels il pouvait se redéfinir : d'abord avec les Boy Scouts, puis après les mort de son père, Léopold, en 1929 et, plus tard (et jusqu'au bout), avec la vie intellectuelle et le mouvement communiste. Telles étaient du moins les attentes de Hobsbawm dans ses premières années : contre l'apparence frêle et dégingandée, le personne de l'intellectuel; contre la solitude dans une famille dispersée, la camaraderie et la solidarité des autres membres du parti ; contre les incertitudes et les insécurités engendrées par une origine matériellement défavorable et la menace de persécution, la force d'un mouvement qui promettait un monde nouveau.
De tous ces engagements, celui avec la théorie et le mouvement communistes était sans doute le plus important. Et, pour cela, le contexte historique du Berlin des années 1930, dans lequel Hobsbawm a vécu entre 1931 et 1933, a été décisif, surtout de Weimar, mais aussi la résistance offerte par le mouvement communiste allemand, capable de rassembler 130 mille personnes. lors d'une manifestation tenue en janvier 1933, à laquelle Hobsbawm lui-même assista. Selon Evans, l'attirance pour le communisme n'était peut-être qu'une question de temps pour un jeune homme vivant à cette époque, avec ses racines et son penchant pour la vie intellectuelle et le monde de la culture.
Et c'est cette filiation passionnée qui le conduit à opter, lorsqu'il entre à Cambridge en 1936, pour le cours d'histoire, discipline qui lui paraît plus adaptée à l'usage d'une approche matérialiste. Cependant, ce rapport de force ne tardera pas à s'inverser, l'intellectuel marxiste et l'historien de métier prenant le pas sur le militant communiste.
Bien qu'il n'ait jamais officiellement quitté le Parti communiste de Grande-Bretagne (même au lendemain de la crise de 1956), Hobsbawm est toujours resté un outsider dans les rangs du parti. Cela ne l'a cependant pas empêché de subir les conséquences d'un tel engagement politique dans un monde plongé dans la guerre froide, surtout la surveillance des services secrets britanniques et les obstacles imposés à son parcours académique, qui se sont soldés par une carrière accomplie. , de 1947 jusqu'à sa retraite en 1982 en Collège Birkbeck, de l'Université de Londres.
L'interaction complexe entre parcours politique et parcours intellectuel qui se révèle dans la trajectoire de Hobsbawm n'est cependant pas une singularité de son cas – au contraire, elle signale le rapport toujours difficile que le communisme a entretenu avec la vie intellectuelle anglaise. Une autre indication peut être trouvée dans la trajectoire du Groupe des historiens du Parti communiste, l'espace dans lequel les activités du parti de Hobsbawm se sont concentrées.
Bien qu'il ait été créé en 1938 dans un but ouvertement politique – contribuer à la formation de travailleurs conscients des réalisations historiques de leur classe et entreprendre des enquêtes sur l'histoire du parti et du mouvement communistes –, ce groupe (formé, entre autres, d'Edward Thompson, Rodney Hilton, Christopher Hill et John Morris) a été rapidement isolé par la bureaucratie du parti. Ses activités se restreignirent bientôt à la tenue de réunions et de débats productifs et, finalement, le plus grand héritage du groupe (et rien ne pouvait être plus significatif que cela) fut la création, en 1952, du magazine Passé et Présent, conçu comme une version britannique du annales (et toujours en circulation aujourd'hui).
Mais s'il est vrai que les rôles de l'historien et de l'intellectuel ont pris de plus en plus d'espace par rapport à celui du militant, il est également vrai que, malgré toutes les mésaventures de l'action politique, l'influence théorique du marxisme n'a jamais disparu. . Plus que cela, l'approche analytique et méthodologique fournie par le marxisme est ce qui explique, dans une large mesure, le chemin parcouru par Hobsbawm dans sa trajectoire intellectuelle et l'énorme importance que son travail a conquise.
Depuis sa thèse de doctorat sur la Fabian Society (achevée en 1950), Hobsbawm s'oppose aux formes dominantes de l'histoire politique et diplomatique de l'époque, c'est-à-dire aux récits de grandes figures et à l'évolution des États nationaux. Pour lui, il était important d'écrire une histoire matérialiste, capable d'appréhender l'importance des conditions économiques (ce qui ne signifiait jamais de retomber dans des lectures déterministes ou réductionnistes). Il s'agissait donc de choisir le développement du capitalisme comme principal objet d'analyse, ce qui, à son tour, impliquait d'aborder les différentes dimensions de ce processus (économique, politique, artistique, scientifique, géographique), sa portée mondiale et la croissance relation d'interdépendance entre les nations qu'elle engendre.
C'est cette perspective – à la fois compréhensive et synthétique – qui donne le ton novateur à certains de ses classiques, comme les trois volumes de son histoire de l'Europe de la seconde moitié du XVIIIe siècle au début du XXe : L'âge des révolutions (1962), l'âge du capital (1975) et l'âge des empires (1987).
Si l'œuvre de Hobsbawm a bénéficié de la mobilisation de l'arsenal théorique marxiste, cela n'explique pas tout. Après tout, tous les historiens issus du parti communiste reposaient sur la même base. Comme Evans le révèle de manière convaincante, ce qui rend la contribution de Hobsbawm unique – par rapport non seulement à l'historiographie plus traditionnelle, mais aussi à d'autres représentants de l'historiographie marxiste britannique – est le regard qui dépasse les limites du monde anglais.
Hobsbawm affiche une aisance avec la culture européenne pratiquement absente chez les autres représentants du marxisme anglais. Une particularité qui se manifeste déjà chez le jeune (et vorace) lecteur de littérature anglaise, française et allemande et qui a donné le ton à la carrière de l'historien qui a circulé dans les principaux milieux académiques des deux côtés de l'Atlantique et qui s'est formé tout au long de sa vie une relation d'interlocuteurs qui comprenait Carl Schorske, Eugène Genovese, Charles Tilly, Michelle Perrot, Jacques Revel, Carlo Ginzburg, Arno Mayer, Immanuel Wallerstein et bien d'autres, allant de l'Europe de l'Est à l'Amérique latine.
Une vision cosmopolite et ambitieuse qui permit d'ailleurs à Hobsbawm de rompre avec les limites du marxisme le plus orthodoxe, soit en reconnaissant dans les mouvements populaires d'Amérique latine des années 1960 la force révolutionnaire la plus prometteuse de l'époque, soit en se consacrant , dans des livres comme rebelles primitifs (1959) et Les bandits (1969), à l'étude des acteurs socialement marginalisés jusque-là ignorés par les apports théoriques concentrés sur la classe ouvrière traditionnelle.
Une autre caractéristique qui différencie Hobsbawm des autres représentants du marxisme anglais est l'investissement qu'il a fait dans sa carrière universitaire. Coexistant avec le militant communiste révolutionnaire, il y avait toujours présent l'historien qui persistait assidûment dans son cheminement professionnel : soutenant une thèse de doctorat dont les résultats furent publiés dans des revues prestigieuses ; assister régulièrement à des congrès et des réunions dans la région ; assumer la première ligne dans les activités institutionnelles et organisationnelles. Ce qui en fait valorisait non seulement les titres remportés mais aussi la reconnaissance accordée par les institutions académiques les plus traditionnelles du pays, telles que la prestigieuse Académie britannique, l'apogée de toute carrière dans les arts et les sciences humaines, et que Hobsbawm a rejoint en 1976.
L'importance de Hobsbawm n'a augmenté qu'au cours des dernières décennies de sa vie. Non seulement pour la consécration de l'historien mondialement célébré et reconnu comme l'un des principaux responsables de la reconfiguration de son domaine d'activité, mais aussi (et de plus en plus) comme une référence de la gauche britannique. Comme le souligne Evans, Hobsbawm est l'un des pères (sinon o père) du New Labour de Tony Blair et Gordon Brown, ayant lancé les bases théoriques d'un projet de reformulation de la gauche britannique lorsque, principalement à partir de la fin des années 1970, elle se mit à défendre la formation d'une large coalition capable d'articuler les forces contraires au thatchérisme – pour lui, l'ennemi à vaincre.
Preuve de son antisectarisme et de son indépendance intellectuelle, le Hobsbawm qui a défendu un front politique plus large et plus modéré contre l'avancée du néolibéralisme est le même qui, après l'effondrement de l'Union soviétique au tournant des années 1980 à 1990, a réaffirmé son appartenance à Le marxisme et le communisme. Comme l'a souligné Evans (et l'a déclaré le biographe lui-même, notamment dans des entretiens avec de grands médias dans lesquels le questionnement était récurrent), l'affiliation de Hobsbawm au communisme a duré toute sa vie parce qu'elle était plus qu'une politique ou théorique.
Parce que c'est en tant que communiste qu'il a mûri intellectuellement et émotionnellement ; c'est à l'intérieur du parti et de ses institutions que se nouent les premiers et les plus durables liens affectifs. C'est dans le communisme que le jeune Eric a trouvé son appui. Il n'y avait pas d'autre moyen pour Hobsbawm, âgé de quatre-vingt-dix ans, de se voir. Il ne doutait pas que l'expérience communiste au XXe siècle (y compris les déviations et les crimes commis) devait être examinée en profondeur. Mais, pour lui du moins, cela ne pouvait se faire que du point de vue d'un communiste.
Les vies politique et intellectuelle de Hobsbawm se sont côte à côte jusqu'à sa mort à l'âge de 95 ans en octobre 2012. Son corps a été incinéré lors d'une cérémonie qui s'est terminée par l'exécution du internationale. Ses cendres, enterrées sous une question de Londres Review of Books, non Cimetière de Highgate, au nord de Londres, dans une tombe à quelques mètres à droite de la tombe de Marx.
*Ugo Rivetti est doctorante en sociologie à l'Université de São Paulo.
Référence
Richard J. Evans. Eric Hobsbaum. Une vie dans l'histoire. Londres, Little Brown, 2019, 785 pages.
