Par GUSTAVO VELLOSO*
Entrée du "Dictionnaire du marxisme en Amérique"
Vie et pratique politique
Eric Williams (1911-1981) est né dans la capitale de Trinité-et-Tobago, au début du XXe siècle, alors que le pays n'était encore qu'une colonie britannique spécialisée dans la production de cacao, de sucre, de noix de coco et d'huile pour approvisionner l'empire britannique. . A cette époque, le passé esclavagiste était encore bien vivant, et avait laissé en héritage à cette société coloniale différentes formes d'exploitation du travail et une masse de travailleurs, majoritairement noirs, pauvres et analphabètes, payés avec de bas salaires. L'administration coloniale fonctionnait selon le système de la « colonie de la couronne » («système de colonie de la couronne »), qui empêchait les autochtones d'élire leurs propres représentants au parlement britannique; une grande partie du pouvoir politique était concentrée entre les mains d'un seul homme - George Ruthven le Hunt -, représentant du monarque anglais et dirigeant local.
Issu d'un milieu familial modeste, Eric Williams était le fils d'un petit fonctionnaire, postier de la ville. Du côté de sa mère, le futur historien a hérité d'ascendance métisse aux racines africaines et françaises. Son enfance a été marquée par de nombreuses difficultés matérielles pour la famille, bien qu'avec des périodes de soulagement. Étudiant, il excelle à l'école primaire et, en 1922, obtient une bourse pour entrer dans le prestigieux Collège royal de la Reine [Collège royal de la Reine].
Il resta à Port of Spain jusqu'en 1931, année où il remporta l'un des rares postes vacants réservés aux étudiants antillais souhaitant être transférés à Oxford ou à Cambridge, en Angleterre. Au cours de ces années d'études, il rencontre l'historien, journaliste et militant socialiste Cyril Lionel Robert James, dont les idées politiques vont l'influencer. En 1932, il traverse l'océan Atlantique avec James pour étudier l'histoire à Université d'Oxford, À Londres. Là, il établit des contacts avec un cercle radical d'intellectuels noirs anticoloniaux, qui comprenait, entre autres, les révolutionnaires Kwame Nkrumah et George Padmore, ainsi que James lui-même.
Après avoir excellé dans les cours d'histoire moderne, Eric Williams entre dans le domaine de la recherche historique, obtenant un doctorat en 1938. Un an plus tard, il commence à enseigner à Howard University, à Washington (États-Unis), où il vécut jusqu'en 1948. Durant cette période, il participa activement aux débats sur les horizons qui s'ouvraient aux pays de la Caraïbe – dont les processus d'indépendance approchaient. Entre 1943 et 1955, il fait partie de la Commission anglo-américaine des Caraïbes [Commission anglo-américaine pour les Caraïbes], conçue pour faire avancer le développement économique et politique des îles des Caraïbes. À cette époque, Eric Williams est retourné à Trinité-et-Tobago (1948) et a commencé à diriger un mouvement non violent pour l'indépendance politique du pays.
En 1956, après des négociations avec la Grande-Bretagne, Trinité-et-Tobago obtient le droit à l'autonomie dans les affaires intérieures. La même année, Williams a aidé à fonder le Mouvement national populaire [Movimento Nacional Popular], un parti politique imprégné de l'objectif de mener le projet d'indépendance. Nommé au poste de premier ministre de la Fédération des Antilles (1959-1962) – qui, outre Trinité-et-Tobago, comprenait alors les colonies de la Jamaïque, de la Barbade et des Îles sous le Vent –, Eric Williams mena les négociations avec les Britanniques qui aboutirent lors de la proclamation de l'indépendance de son pays en 1962.
Figure dominante de la scène politique de Trinité-et-Tobago, il a occupé le poste de Premier ministre de l'État indépendant entre 1962 et 1981, l'année de sa mort. Ses efforts à la tête de l'État de Trinidad-Tobanese ont été particulièrement forts dans le domaine de l'éducation et dans la promotion de la modernisation de la structure productive nationale - à travers la diversification agricole et industrielle. Cependant, il a conduit cette transformation en ouvrant le pays aux capitaux étrangers ; cela a valu à Eric Williams une réputation de leader modéré, ce qui lui a parfois valu des critiques du champ gauche (en plus de l'éviction pure et simple de CLR James).
L'un des épisodes les plus représentatifs de la gravité des tensions entre Eric Williams et une aile radicale des secteurs socialistes de Trinité-et-Tobago s'est produit à partir de 1970, lorsqu'une vague de protestations contre le taux de chômage élevé et la présence d'entreprises étrangères sur le pays, mené par le mouvement Puissance noire [Black Power], a entraîné une escalade drastique de la violence. Bien que le dirigeant du pays ait initialement parlé favorablement des militants, son signe de soutien n'a pas pu contenir les protestations. Après la proclamation d'une grève générale - et une aile de l'Armée a rejoint le mouvement, commençant à défendre la démission du Premier ministre -, Eric Williams a déclaré l'état d'urgence (qu'il a lui-même suspendu en 1972), et promu la répression contre les manifestants, demandant même Intervention américaine pour calmer la situation (qui ne s'est pas concrétisée).
En raison de son leadership dans le processus d'émancipation politique de son pays natal, de sa production en tant qu'intellectuel et de son rôle d'homme d'État, Eric Williams est considéré comme l'un des individus les plus influents de l'histoire de Trinité-et-Tobago, étant considéré comme un " père de la nation ». Il a obtenu de nombreuses distinctions nationales et internationales, tant pour ses efforts bilatéraux de rapprochement avec divers pays à la périphérie du système capitaliste, que pour le pragmatisme de son gouvernement – exprimé en coopération avec les pays du bloc capitaliste pendant la guerre froide.
Il est décédé chez lui, dans son sommeil, à l'âge de 69 ans, en mars 1981.
Contributions au marxisme
Eric Williams n'avait pas un engagement, pour ainsi dire, « doctrinaire » envers le marxisme. Il ne s'est jamais soucié de se rattacher à tel ou tel courant marxiste, de soumettre ses idées à l'épreuve d'un concept ou d'une catégorie spécifique du matérialisme historique, ni même de fonder sa production écrite sur ce qui peut ou non se trouver dans les textes classiques du marxisme. Il ressemble ici à CLR James, son ancien tuteur, qui ne superposait pas des formulations théoriques produites dans des contextes différents aux processus historiques réels – observés par lui – (ni ceux de Trotsky, qui l'a influencé, ni d'aucun autre penseur).
La pensée d'Eric Williams s'est formée avant tout par sa vocation raffinée à – pour paraphraser Lénine – promouvoir des analyses concrètes de réalités historiques qui sont aussi concrètes. L'objet premier des préoccupations de l'auteur – visible du début à la fin de sa carrière – était le monde réel, dans sa complexité nécessaire et immanente (c'est-à-dire les véritables dynamiques historiques en elles-mêmes). Dans sa production historiographique, des thèmes tels que les processus de transformation sociale, les contradictions opérant dans le monde des hommes et des femmes réels, les inégalités économiques et les relations conflictuelles entre les classes sociales étaient des sujets constants.
Opposé à la simple application de modèles externes pour interpréter la réalité particulière de la Caraïbe, le marxiste a préféré étudier l'histoire de la région selon sa propre logique de fonctionnement, une méthode qui lui a permis d'offrir un regard attentif sur les spécificités historiques des deux l'univers anglo-caribéen, dans son ensemble, comme de la société unique de Trinidad et Tobago. A ce réalisme radical en termes d'idées se rattachait un certain pragmatisme en termes de praxis politique – puisque ses positions et ses décisions découlaient d'appréciations détaillées par les conditions concrètes de choix posés à chaque instant.
Tout cela conduit à un autre point qui exprime la place du matérialisme historique dans la vie et l'œuvre d'Eric Williams : sa vision de la plénitude. Dans toutes ses œuvres historiographiques, on voit des phénomènes économiques, politiques, sociaux et culturels s'imbriquer et s'expliquer mutuellement par l'auteur, sans qu'aucune sphère particulière de la vie humaine ne détermine mécaniquement les autres ; En d'autres termes, il n'y a dans sa pensée aucun déterminisme d'aucune sorte. D'autre part, sa perspective totalisante se reflète également dans la tendance à regarder les processus historiques à travers le prisme grossi des structures globales et du long terme.
Sa méthode d'analyse se caractérise par une observation attentive de la genèse séculaire des structures sociales actuelles, en accordant une attention particulière à la dialectique des continuités et des ruptures qui façonnent le processus historique. De cette façon, il a pu avancer dans la compréhension de ce qu'est le capitalisme lui-même, reprenant certaines des affirmations de Marx sur la nature globale de ce mode de production, l'indissociabilité entre travail libre et salarié, et d'autres formes compulsives d'exploitation du travail (en particulier l'esclavage ). De telles réflexions sont quelques-unes de ses principales contributions au domaine de la pensée matérialiste historique.
Il convient également de mentionner qu'Eric Williams était un ferme critique des interprétations racialistes et ethnicistes des conflits sociaux, qu'ils soient de droite ou de gauche sur l'échiquier politique. Sensible à des problèmes tels que le racisme et l'inégalité entre les Noirs et les Blancs, l'auteur avait tendance à être assez incisif dans sa conviction sur la nature profondément sociale, historique et classiste de ces questions.
Dans le contexte de l'émancipation politique des pays de la Caraïbe, sa position a le mérite de servir d'instrument de lutte contre les idées suprémacistes qui sous-tendent le colonialisme britannique ; et après 1968, c'était aussi un contrepoint important aux perspectives soutenues exclusivement ou principalement par des critères ethniques (maintenant appelés identitaires), qui déjà à cette époque commençaient à émerger au sein des forces progressistes. Les notions de liberté, d'émancipation et de justice défendues par Eric Williams étaient des drapeaux qui s'appliquaient à l'ensemble des sociétés nationales caribéennes – et pas seulement à une partie des groupes sociaux historiquement exploités.
Si l'œuvre d'Eric Williams n'a d'abord eu que peu d'impact sur l'historiographie professionnelle du monde anglo-saxon, en Amérique latine et dans les Caraïbes la chance de sa pensée a été différente. De plus, à partir des années 1960, ses idées trouvent une résonance particulière dans le contexte des luttes pour l'indépendance en Afrique, en Asie et en Amérique, et des mouvements pour les droits civiques aux États-Unis.
Quant au Brésil, en particulier, la production écrite d'Eric Williams a eu de grandes répercussions. Son influence se manifeste dans les travaux de la Commission économique pour l'Amérique latine et les Caraïbes (CEPALC) ; dans la sociologie dite de São Paulo (par Florestan Fernandes, Roger Bastide et Fernando Henrique Cardoso, entre autres) ; et dans l'historiographie marxiste hétérodoxe développée par des chercheurs de l'Université de São Paulo (représentés, surtout, par Emília Viotti da Costa et Fernando Novais). Les principales contributions de l'auteur à ces écoles de pensée et à d'autres peuvent être résumées, d'une part, dans sa perspective systémique et structurelle sur le problème de l'esclavage dans la modernité ; et, d'autre part, dans sa démonstration que « capitalisme » et « esclavage » n'expriment pas historiquement des termes contraires, mais deux réalités inséparables.
Commenter l'oeuvre
La thèse avec laquelle Eric Williams a obtenu son doctorat en 1938, à Université d'Oxford, est intitulé L'aspect économique de l'abolition de la traite antillaise et de l'esclavage (1938) [L'aspect économique de l'abolition de la traite négrière et de l'esclavage aux Antilles]. L'auteur y remet en question les interprétations hégémoniques de son temps, notamment celles qui circulent en Angleterre, sur la fin légale de la traite négrière et de l'esclavage dans les Caraïbes britanniques. Sa démarche s'éloigne des lectures qui se bornaient à observer les aspects politiques et moraux du sujet pour souligner, avant tout, les problèmes économiques liés au phénomène. De manière générale, son argumentation consiste à souligner que l'affaiblissement des rapports socio-économiques esclavagistes aux Antilles était lié à l'évolution du rôle joué par la région dans le système colonial britannique, à la concurrence outre-mer entre les métropoles anglaise et française, les fluctuations de la dynamique de la production, du commerce et de la traite négrière dans les autres colonies caribéennes, l'impact des soulèvements d'esclaves de l'époque, et les contradictions progressives d'intérêts entre la métropole monopoliste et des secteurs de plus en plus puissants des élites coloniales.
Quatre ans plus tard, après un long voyage à travers différents pays des Caraïbes, Williams publie son premier livre : Le nègre dans les Caraïbes (Washington/États-Unis : The Associates in Negro Fole Education, 1942) [Le Noir des Caraïbes]. Dans cet écrit, l'auteur a procédé à une sorte de description ou de prosopographie sociale du monde caribéen, examinant en détail les héritages néfastes que le passé esclavagiste avait laissés aux populations noires de chaque lieu.
lors de la publication Le Noir des Caraïbes, Williams était déjà profondément impliqué dans la production de ce qui allait être l'œuvre la plus importante de sa trajectoire intellectuelle : Capitalisme et esclavage (Caroline du Nord/États-Unis : University of North Carolina Press, 1944) – qui, dans l'édition brésilienne, porte le titre capitalisme et esclavage (São Paulo : Companhia das Letras, 2012). C'est un deuxième produit du même projet de recherche historique plus large qui l'avait guidé dans la production de sa thèse de doctorat. Un texte qui porte des caractéristiques essayistiques, étant moins soutenu par des références à des documents historiques primaires, mais, d'autre part, mieux fini en termes de cadre théorique et d'approfondissement interprétatif.
La première conclusion de l'auteur marxiste est que l'origine de l'esclavage des Africains en Amérique était principalement liée à la grande disponibilité des terres dans certaines régions du continent, comme les Caraïbes, dont les extensions de terres disponibles pour la production auraient tendance à rendre les salaires irréalisables, trop coûteux dans lesdites circonstances, générant ainsi une intense polarisation sociale entre maîtres et esclaves. Cependant, pour que l'esclavage devienne viable en tant qu'institution, il était nécessaire qu'un flux régulier de travailleurs captifs atteigne le Nouveau Monde à travers un réseau stable de traite des esclaves.
Les entreprises liées à ce trafic ont donné naissance à une puissante classe de marchands dans certaines régions d'Angleterre (notamment à Liverpool) avec une hégémonie idéologique et la capacité d'organisation politique à défendre leurs intérêts au sein des principaux espaces institutionnels britanniques, comme le parlement, ce qui en fait difficile pour tous les adversaires moraux a gagné en force. Cette classe de marchands britanniques avait, en général, le soutien de riches familles d'agriculteurs et de marchands des Antilles ayant des intérêts dans le maintien de l'ordre colonial et esclavagiste.
Un commerce triangulaire qui relie l'Afrique (fournisseur de main-d'œuvre asservie), les Antilles (producteur de sucre) et l'Angleterre (exportateur de produits manufacturés) se développe à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle et se consolide au milieu du XVIIIe siècle. Le trafic reposait sur le principe du monopole commercial, c'est-à-dire sur l'idée que les produits coloniaux ne pouvaient être vendus qu'à la métropole ou aux régions soumises à son contrôle. Ce mécanisme a donné une grande impulsion au processus d'industrialisation anglais, puisque les plantations d'esclaves des Caraïbes et la traite des esclaves britanniques ont été les principaux financiers de la révolution industrielle et, par conséquent, du développement du capitalisme anglais.
Le processus d'approvisionnement alimentaire des Antilles dépendait de la petite ou moyenne production de biens de subsistance qui, à cette époque, était réalisée dans les treize colonies nord-américaines (actuel territoire des États-Unis), mais le processus d'indépendance de la deuxième région , en 1776, interrompit le lien entre les deux régions, précisément pendant la période de plus grande expansion de l'industrialisme anglais. Cela a fait que la pression pour mettre fin au monopole des produits coloniaux, à la traite des esclaves et à l'esclavage lui-même a commencé à se renforcer en Angleterre, des projets qui n'ont pas tardé à compter également sur un soutien populaire pertinent.
Lorsque la colonie française de Saint-Domingue est devenue la principale région productrice de sucre en Amérique (un processus qui a ajouté à la concurrence du sucre brésilien et du coton américain), l'importance des Caraïbes anglaises pour le marché européen a diminué. Dans le même temps, dans la colonie, les fermiers noirs et blancs libres et asservis intensifient leurs agitations contre le système esclavagiste, accélérant ainsi le processus de conquête de la liberté formelle de la main-d'œuvre.
après publication Capitalisme et esclavage, la profonde implication critique d'Eric Williams dans les affaires intérieures de sa macro-région d'origine – à travers la Commission anglo-américaine pour la Caraïbe (quand il enseignait encore à Washington) – a eu pour résultat l'écriture et le lancement de le livre L'éducation dans les Antilles britanniques (New York: A & B Books Publisher, 1946) [L'éducation dans les Antilles britanniques], dans lequel il débat de la structure organisationnelle de l'enseignement primaire, secondaire et supérieur dans la Caraïbe anglophone, cherchant toujours à retrouver les racines historiques des problèmes qu'il voyait dans le présent.
Entre 1964 et 1970, Williams a publié une triade d'œuvres qui ont rapidement acquis une reconnaissance nationale et, plus tard, internationale, bien qu'aucune d'entre elles n'ait atteint le même niveau d'originalité, de pertinence et de répercussion que Capitalisme et esclavage🇧🇷 Le premier, Histoire du peuple de Trinité-et-Tobago (New York : Frederick A. Praeger Publisher, 1964) [Histoire du peuple de Trinité-et-Tobago], lancée dans l'immédiat post-émancipation politique, avait pour objectif fondamental de sortir l'histoire générale de Trinité-et-Tobago de l'emprise du silence qui lui était jusqu'alors imposée par l'hégémonie idéologique des universitaires britanniques – dont l'attention n'était que sporadique tourné vers cette ancienne colonie. En outre, il entendait contribuer au renforcement d'une identité nationale du peuple trinidadien ancrée dans un passé national commun. Dans l'interprétation historique proposée par le marxiste, le sujet principal que nous voyons activement bouger dans ses pages ne sont pas seulement quelques personnalités illustres ou soi-disant génie, mais plutôt, comme l'indique le titre du livre, le « peuple » dans son ensemble, impliqué de manière complexe dans les structures de domination et d'exploitation qui ont historiquement marqué son passé.
Le deuxième ouvrage de cette période, Les historiens britanniques et les Antilles (Londres : André Deutsche, 1966) [Historiens britanniques et antillais], consiste en un effort de l'auteur pour approfondir sa critique de la façon dont les intellectuels britanniques (en particulier les historiens) ont traité et représenté historiographiquement la partie occidentale de leur Empire, c'est-à-dire l'histoire des anciennes colonies anglaises dans les Caraïbes. Critiquant radicalement l'idéologie impérialiste et colonialiste des approches - hégémoniques dans le milieu universitaire britannique - concernant les Antilles, Williams cherche à démontrer qu'un récit historique renouvelé de la région devait encore être fait, en cohérence avec le contexte ouvert par les mouvements d'indépendance alors récents. .
Un tel projet pointé par Williams sera, six ans plus tard, matérialisé par lui-même dans le troisième et dernier des ouvrages précités, De Colomb à Castro : l'histoire des Caraïbes (New York : Millésime, 1970) [De Christophe Colomb à Castro : l'histoire des Caraïbes]. C'est un ouvrage complet qui offre au lecteur un bilan rigoureux des grandes lignes qui ont traversé l'histoire de la Caraïbe en cinq siècles. Dans le livre, il reprend en partie la perspective qui caractérisait, des années auparavant, Capitalisme et esclavage, notamment en ce qui concerne les liens entre la colonisation, le capital, les marchandises et l'esclavage dans la formation historique de la Caraïbe.
en préparant De Colomb à Castro, Williams s'est également consacré à l'écriture de son autobiographie, publiée un an plus tôt sous le titre Vers l'intérieur faim: l'éducation d'un premier ministre (Londres : Andre Deutsch, 1969) [Inner Hunger: L'éducation d'un premier ministre].
L'année de sa mort, un recueil de ses discours a été édité par Paul K. Sutton - Forgé à partir de l'amour de la liberté : discours sélectionnés du dr. Eric Williams (Trinité : Longman Caraïbes, 1981) [Forgés dans l'amour de la liberté : discours sélectionnés par le Dr. Eric Williams] –, un ouvrage qui rassemble des versions transcrites de déclarations politiques et d'autres textes lus publiquement par l'auteur tout au long de sa carrière d'homme d'État.
Environ une décennie plus tard, Selwyn R. Cudjoe a publié le volume Eric E. Williams parle : Essais sur le colonialisme et l'indépendance (Massachussets : Calaloux Publications, 1993) [Eric E. Williams Speaks : Essays on Colonialism and Independence], qui complète la publication précédente avec de nouveaux textes. Outre les discours de Williams, les deux recueils contiennent des études introductives qui approfondissent considérablement la connaissance de divers aspects de la vie et de l'œuvre du penseur.
Pour une liste complète des travaux d'Eric Williams - y compris ses productions imprimées et manuscrites, publiées et non publiées -, le lecteur peut consulter le référentiel numérique de la bibliothèque Alma Jordan - des Caraïbes Université des Antilles (affiché : archivespace.sta.uwi.edu) –, où une riche collection documentaire de photographies, de livres, de notes de recherche, de correspondance et d'autres documents appartenant à l'origine ou rédigés par Williams est actuellement conservée.
* Gustavo Velloso, historien, est professeur à l'Université fédérale de Bahia (UFBA). Auteur, entre autres livres, de Désoeuvrés et séditionnaires : les populations indigènes et les temps de travail dans les champs de Piratininga (intermédiaire).
Initialement publié sur le Praxis-USP Nucleus
Références
ALONSO, RA de M. "Williams, Eric". Encyclopédie Latinoamericana. São Paulo : Boitempo, 2015. Disp. : https://latinoamericana.wiki.br.
MARQUESE, R. de B. "capitalisme et esclavage et l'historiographie de l'esclavage des Noirs dans les Amériques ». Dans : WILLIAMS, Éric. capitalisme et esclavage. São Paulo : Companhia das Letras, 2012.
PALMER, Californie Eric Williams et la création des Caraïbes modernes. Chapel Hill (États-Unis): University of North Carolina Press, 2006.
SELWYN, R. Eric Williams : le mythe et l'homme. Kingston (Jamaïque) : Université des Antilles, 2009.
SOLOW, BL ; ENGERMAN, SL (éd.). Capitalisme britannique et esclavage dans les Caraïbes : l'héritage d'Eric Williams. Cambridge : Cambridge University Press, 1988.
ST. PIERRE, Maurice. Eric Williams et la tradition anticoloniale : la fabrique d'un intellectuel de la diaspora. Charlottesville (États-Unis) : University of Virginia Press, 2015.
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