Par CHASSE AU TRISTRAM*

Le socialiste qui voulait une vie agréable pour tout le monde

Alors que la plupart des artistes radicaux ont passé ces dernières années à exiger que les statues des héros impériaux soient démolies, à Manchester, ils sont allés dans l'autre sens. En 2017, le cinéaste Phil Collins a transporté, dans une camionnette, une statue de Friederich Engels de l'est de l'Ukraine, ancienne colonie de l'empire soviétique, au cœur de «centrale électrique du nord" [1].

C'était un geste magnifique et contre-intuitif : mettre l'homme qui la détestait 'Cottonopolis' au cœur de votre lien d'affaires. À l'exception d'une plaque bleue courtoise sur Primorose Hill, au nord de Londres, et d'une plaque qui se trouvait autrefois sur la plage d'Eastbourne (où ses cendres ont été jetées), la statue est l'un des rares rappels désespérés que nous ayons de l'un des plus grands émigrants. de Grande-Bretagne.

Ce mois-ci marque le bicentenaire du Rhin devenu mancunien réticent devenu vieux londonien.

Toujours content de jouer « le deuxième violon d'un premier violon aussi splendide » comme Karl Marx (« Comment peut-on envier le génie ; est-ce quelque chose de si spécial que nous, qui ne l'avons pas, savons que c'est quelque chose d'inaccessible dès le départ ? » ), il mérite tellement plus que d'être simplement choisi comme le second rôle masculin de l'histoire.

Non seulement il a contribué à façonner le marxisme du XXe siècle, mais sa propre vision du socialisme semble plus pertinente pour nos préoccupations contemporaines que l'économie politique pure de Marx.

Né le 28 novembre 1820 à Barmen, autour de la vallée de la Wupper en Prusse, Engels a grandi comme l'héritier d'une famille de marchands de textiles strictement calviniste, capitaliste et suffocante bourgeoise. Son enfance a été une enfance d'amour, pleine de parents, de richesse familiale et de cohésion communautaire, dans ce qu'on a appelé "le Manchester allemand". Mais dès son plus jeune âge, Engels a trouvé le coût humain de la prospérité de sa famille difficile à supporter. À seulement 19 ans, il a écrit sur le sort des ouvriers de l'industrie "dans de petites pièces où les gens respirent plus de fumées de charbon et de poussière que d'oxygène", et a déploré la création de "personnes complètement démoralisées, sans logement fixe ni emploi stable".

Tombé sous le charme des Jeunes hégéliens de l'Université de Berlin, c'est Manchester dans les années 1840 qui l'oriente vers le socialisme. Envoyé travailler dans l'usine familiale de Salford, à l'épicentre de la révolution industrielle, il a vu à quel point le capitalisme dérégulé entraîne une déshumanisation constante : maladies, uniquement pour satisfaire les intérêts de la bourgeoisie », comme il le dit dans son plus grand ouvrage, La condition de la classe ouvrière en Angleterre (1845).

Ce qu'Engels a également brillamment révélé dans ce livre, c'est à quel point l'urbanisme et la régénération étaient des domaines de lutte des classes. Il est le père de la sociologie urbaine moderne, expliquant, d'une manière que nous ne connaissons qu'aujourd'hui, comment l'espace urbain est toujours socialement et économiquement construit. Les commentateurs actuels sur la privatisation de l'espace public, ou les travaux de Mike Davis sur notre planète des bidonvilles, tous existent dans l'ombre de la critique engélienne pionnière du Manchester industriel.

Après l'échec des révolutions continentales de 1848, Engels a été contraint de retourner à Manchester dans le rôle de seigneur du coton pour financer la philosophie de Marx. Il détestait ça. « La négociation est trop brutale, la plus brutale de toutes est le fait de ne pas être seulement un bourgeois... mais d'être quelqu'un qui prend activement parti contre le prolétariat.

Ce douloureux sacrifice personnel a assuré la publication de Das Kapital en 1867 et, avec elle, la synthèse de la vision marxienne du monde. Malheureusement, l'œuvre de toute une vie de Marx sembla bientôt en danger d'être victime de la "conspiration bourgeoise du silence" jusqu'à ce qu'Engels commence à organiser une publicité indispensable. C'était la vulgarisation par Engels des idées centrales de Marx, dans ses brochures Anti-Dühring e Socialisme : utopique et scientifique, qui a lancé le marxisme comme une doctrine mondiale convaincante.

"La plupart des gens sont trop paresseux pour lire des livres comme La capitale», a expliqué Engels, alors que ses propres guides intelligibles sur le marxisme gagnaient des lecteurs à travers la France, l'Allemagne, l'Amérique, l'Italie et la Russie.

Après la mort de Marx en 1883, Engels a profité de la liberté d'élargir la pensée de Marx dans de nouvelles directions. Dans son étude de l'histoire de la vie familiale, Engels a jeté les bases d'un féminisme socialiste avec son lien entre l'exploitation capitaliste et l'inégalité des sexes.

De même, Engels a été le pionnier de la vision marxiste de la libération coloniale avec son analyse préliminaire de l'impérialisme en tant que composante centrale du capitalisme occidental. Du Vietnam à l'Éthiopie, de la Chine au Venezuela, la théorie de l'émancipation d'Engels a été adoptée par les défenseurs de la liberté anti-impérialistes alors même que l'empire soviétique la mobilisait pour s'étendre à travers l'Europe de l'Est.

Engels était une figure d'une profonde signification historique et philosophique. Cependant, ce que j'ai découvert, comme son biographe, c'est que sa vision du socialisme peut aussi être très édifiante : le marxisme égalitaire épouvantable, corrompu et anti-intellectuel du XXe siècle l'aurait horrifié. "Le concept d'une société socialiste comme royaume de l'égalité est un concept français unilatéral", a-t-il déclaré. Au lieu de cela, Engels croyait aux plaisirs de la vie en cascade - la nourriture, le sexe, la boisson, la culture, les voyages, même la chasse au renard - dans toutes les classes. Le socialisme ne devrait pas être une réunion interminable du parti travailliste, mais la jouissance de la vie. Le véritable défi de vivre à Manchester était qu'il ne pouvait pas trouver une « seule opportunité d'utiliser mon talent reconnu pour préparer une salade de homard ».

Il est donc tout à fait normal que sa statue commande désormais la place Tony Wilson, du nom de l'intense co-fondateur de Factory Records et le club Hacienda, qui croyait aussi aux belles choses de la vie. Enfin, 200 ans après sa naissance, et loin de sa patrie, nous avons un bon souvenir d'Engels à sa juste place.

* Chasse Tristram est professeur d'histoire à l'Université Queen Mary de Londres. Auteur, entre autres livres, de Communiste en manteau : La vie révolutionnaire de Friedrich Engels (Enregistrer).

Traduction: Daniel Pavan

Initialement publié dans le journal The Guardian

Note du traducteur

[1] La «Norhthern Powerhouse» est la vision du gouvernement britannique d'une économie nordique hautement connectée et compétitive à l'échelle mondiale avec un secteur privé florissant, une population très instruite et un leadership civique et commercial de renommée mondiale. Il couvre géographiquement 11 LEP (Partenariats d'Entreprises Locales). L'un d'eux est Manchester. Source: https://northernpowerhouse.gov.uk/about/.