Par ÉLISABETH SCHMIDT*
La présence chinoise en Afrique remonte au milieu du siècle dernier, d'abord par sympathie politique, aujourd'hui davantage liée aux perspectives économiques.
La présence croissante de la Chine en Afrique a attiré l’attention du monde entier. Alors que ses accords commerciaux et d'investissement éclipsent ceux de l'Occident, les hommes politiques aux États-Unis et dans l'Union européenne ont tiré la sonnette d'alarme : Pékin, disent-ils, exploite les ressources du continent, menace ses emplois et soutient ses dictateurs ; De plus, elle laisse de côté les considérations politiques ou environnementales.
Les organisations de la société civile africaine formulent bon nombre des mêmes critiques, tout en soulignant que les pays occidentaux se livrent depuis longtemps à des pratiques similaires. Dans les médias anglophones, la plupart des évaluations des perspectives de la Chine sont assombries par la rhétorique de la nouvelle guerre froide, qui présente Xi Jinping comme visant à dominer le monde. Il est donc demandé aux forces de la civilisation de l'arrêter. Or, comment procéder à une analyse plus sobre ? Comment comprendre le rôle de l’Afrique dans cette matrice géopolitique hostile ?
Les intérêts chinois en Afrique – ainsi que les inquiétudes occidentales concernant l’influence de Pékin – ne sont pas nouveaux. Comprendre l’impasse actuelle nécessite de retracer l’histoire de l’impérialisme en Afrique. En avril 1955, des représentants de 29 pays et territoires asiatiques et africains se sont réunis pour une conférence historique à Bandung, en Indonésie. Ils ont décidé d’arracher leur propre autonomie au noyau capitaliste, en promouvant la coopération économique et culturelle, ainsi que la décolonisation et la libération nationale, dans tout le Sud.
En ce sens, l’engagement chinois en Afrique a été initialement guidé par cet esprit de solidarité. Du début des années 1960 au milieu des années 1970, la Chine a offert des subventions et des prêts à faible taux d’intérêt pour des projets de développement en Algérie, en Égypte, au Ghana, en Guinée, au Mali, en Tanzanie et en Zambie. Il a également envoyé des dizaines de milliers de « médecins aux pieds nus », de techniciens agricoles et de brigades de solidarité ouvrière dans des pays africains qui avaient rejeté le néocolonialisme et avaient donc été rejetés par l’Occident.
En Afrique australe, où la minorité blanche persistait dans certaines colonies, le Portugal a résisté aux demandes d’indépendance et Pékin a fourni aux mouvements de libération du Mozambique et de la Rhodésie une formation militaire, des conseillers et des armes. Lorsque les pays occidentaux ont ignoré les appels de la Zambie à isoler efficacement les régimes renégats, la Chine a créé une compagnie ferroviaire en Tanzanie et en Zambie, qui a construit un chemin de fer permettant à la Zambie d'exporter son cuivre via la Tanzanie au lieu de passer par la Rhodésie et l'Afrique du Sud, gouvernées par les Blancs. Tout au long de cette période, la politique chinoise a été déterminée principalement par des impératifs politiques, alors que le pays cherchait des alliés dans une situation mondiale façonnée par la guerre froide.
Mais après l’effondrement de l’URSS, ses priorités ont changé. La Chine a répondu à l’avènement de l’unipolarité américaine en se lançant dans un programme massif d’industrialisation et de libéralisation, dans l’espoir d’éviter le sort d’autres projets d’État communiste. Avec ce changement, l’Afrique n’est plus considérée comme un terrain d’initiatives idéologiques, mais comme une source de matières premières et un marché pour les produits chinois, allant de l’habillement à l’électronique. La sympathie politique a cédé la place à la perspective de l’utilité économique. Les nations africaines étaient appréciées en fonction de leur importance matérielle et stratégique pour les plans de développement du Parti communiste chinois.
Au cours de la première décennie du 21e siècle, la Chine a dépassé les États-Unis en tant que plus grand partenaire commercial de l'Afrique et est récemment devenue la quatrième source d'investissement étranger direct du continent. En échange d'un accès garanti aux ressources énergétiques, aux terres agricoles et aux matériaux pour les appareils électroniques et les véhicules électriques, la Chine a dépensé des milliards de dollars en infrastructures sur ce continent : construction et rénovation de routes, de voies ferrées, de barrages, de ponts, de ports, de pipelines et de raffineries, d'installations électriques. installations énergétiques, systèmes d’eau et réseaux de télécommunications.
Les entreprises chinoises ont également construit des hôpitaux et des écoles et investi dans les industries de l'habillement et de la transformation alimentaire, ainsi que dans l'agriculture, la pêche, l'immobilier commercial, la vente au détail et le tourisme. Les investissements les plus récents se sont concentrés sur les technologies de communication et les énergies renouvelables.
Contrairement aux puissances occidentales et aux institutions financières internationales, Pékin n’a pas fait de la restructuration politique et économique une condition de ses prêts, investissements, aides ou échanges commerciaux. Ils ne sont pas non plus soumis aux protections du travail et de l’environnement. Bien que ces politiques soient populaires parmi les dirigeants africains, elles sont souvent contestées par les organisations de la société civile, qui soulignent que les entreprises chinoises ont chassé du marché les entreprises appartenant à des Africains et ont employé des travailleurs chinois au lieu de travailleurs locaux.
Lorsqu’elles embauchent de la main-d’œuvre africaine, les entreprises chinoises les obligent souvent à travailler dans des conditions dangereuses pour de maigres salaires. Les projets d'infrastructure de la Chine ont également entraîné une dette massive qui a aggravé la dépendance de l'Afrique. Toutefois, les pays africains doivent encore bien plus à l’Occident.
Le plus dommageable est que Pékin a assuré son accès sans entrave aux marchés et aux ressources en soutenant les élites corrompues, en renforçant les régimes qui volent les richesses de leurs pays, répriment la dissidence politique et mènent des guerres contre les États voisins. Les dirigeants africains, à leur tour, ont apporté à la Chine un soutien diplomatique indispensable auprès des Nations Unies et d’autres organisations internationales.
Depuis des décennies, la Chine s’oppose à toute ingérence politique et militaire dans les affaires intérieures des autres pays. Cependant, à mesure que les intérêts économiques de Pékin en Afrique se sont accrus, Pékin a adopté une approche plus interventionniste, impliquant des opérations de secours en cas de catastrophe, de lutte contre la piraterie et de lutte contre le terrorisme.
Au début des années 2000, la Chine a rejoint les programmes de maintien de la paix de l’ONU dans les pays et régions où elle avait des intérêts économiques. En 2006, la Chine a fait pression sur le Soudan, un partenaire pétrolier important, pour qu'il accepte la présence de l'Union africaine et de l'ONU au Darfour. En 2013, il rejoint la mission de maintien de la paix de l'ONU au Mali, motivé par ses intérêts dans le pétrole et l'uranium des pays voisins. En 2015, il a travaillé avec des puissances occidentales et des organisations sous-régionales en Afrique de l’Est pour servir de médiateur dans les pourparlers de paix au Soudan du Sud.
Au cours de cette période, la Chine s’est dans un premier temps abstenue de s’impliquer militairement dans des zones en proie à des conflits, préférant y envoyer du personnel médical et des ingénieurs. Mais cela n'a pas duré longtemps. Il y a eu une présence militaire chinoise notable dans les missions de maintien de la paix de l’ONU au Burundi et en République centrafricaine.
La mission de l'ONU au Mali a marqué la première fois que les forces de combat chinoises se sont jointes à une telle opération, aux côtés d'environ 400 ingénieurs, médecins et policiers. Pékin a également envoyé un bataillon d’infanterie composé de 700 soldats armés au Soudan du Sud en 2015. L’année suivante, il contribuait plus de troupes aux opérations de maintien de la paix de l’ONU que tout autre membre permanent du Conseil de sécurité.
La tendance à une plus grande implication politique et militaire en Afrique a culminé en 2017, lorsque la Chine a rejoint la France, les États-Unis, l'Italie et le Japon pour établir une installation militaire à Djibouti : c'est ainsi qu'est née la première base militaire chinoise permanente en dehors des frontières du pays. Stratégiquement située dans le golfe d'Aden, près de l'embouchure de la mer Rouge, l'installation surplombe l'une des routes maritimes les plus lucratives au monde.
Cela a permis à Pékin de réapprovisionner les navires chinois impliqués dans les opérations anti-piraterie de l'ONU et de protéger les citoyens chinois vivant dans la région. Il a également permis de surveiller le trafic commercial le long de la Route maritime de la soie chinoise du 21e siècle, qui relie les pays de l'Océanie à la Méditerranée dans un vaste réseau de production et de commerce. Cela aidera la Chine à protéger son approvisionnement en pétrole, dont la moitié provient du Moyen-Orient et transite par la mer Rouge et le détroit de Bab el-Mandeb jusqu’au golfe d’Aden. La plupart des exportations chinoises vers l’Europe suivent le même itinéraire.
Alors que Washington condamne ce qu’il appelle l’impérialisme chinois, sa propre empreinte militaire en Afrique est bien plus profonde et douloureuse, composée de 29 bases situées dans des zones riches en ressources. Les États-Unis promettent de repousser les « empires du mal » tout en disposant de plus de 750 bases dans au moins 80 pays, contre trois pour la Chine. Elle a participé à au moins 15 guerres étrangères depuis 1980 – la Chine n’en a rejoint qu’une seule – et les régimes fiscaux qu’elle a imposés aux pays africains, basés sur la privatisation, la déréglementation et les restrictions des dépenses, ont été ruineux.
O établissement Les forces de sécurité américaines visent désormais à contenir la montée en puissance de la Chine en renforçant les alliances militaires, notamment avec les régimes qui ont reçu des investissements chinois. Cependant, un nombre croissant d’États africains, conscients de ce bilan désastreux, refusent de prendre parti dans la nouvelle guerre froide et tentent plutôt de monter leurs combattants les uns contre les autres.
La vérité est cependant que tant que l’Afrique sera considérée comme un moyen permettant aux puissances rivales d’élargir leurs marchés ou d’exercer leur influence, en collaboration avec les élites locales, les peuples du continent n’exerceront pas une véritable souveraineté. Aujourd'hui, l'héritage de Bandung est rare.
*Elizabeth Schmidt est professeur d'histoire à l'Université Loyola du Maryland.
Traduction: Eleutério FS Prado.
Publié initialement sur le blog de Sidecar Nouvelle revue de gauche.
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