Par GUILHERMÉ RODRIGUES*
La question de l'esclavage dans le roman de Machado
Pour un lecteur moyen, il devrait déjà être banal de savoir que l'œuvre de Machado de Assis dialogue avec les questions les plus pressantes de son temps – notamment au Brésil, mais aussi en Europe et en Amérique. Non seulement l'auteur n'a pas hésité à discuter publiquement, mais il a souvent écrit sur l'esclavage, sur les questions diplomatiques, les conflits politiques internes et, bien sûr, sur l'art - l'objet le plus cher de son travail.
De tels débats (qui ont eu lieu dans les pages des journaux de Rio de Janeiro) sont entrés systématiquement dans sa production littéraire : une étude synchronique de sa prose, de sa poésie et de son théâtre avec les chroniques le démontre (comme c'est le cas des recherches de Lúcia Granja[I] et Marcelo Lotufo[Ii]). Autrement dit, toute accusation d'une sorte de silence ou de peu de considération de la part de l'écrivain pour des questions telles que l'esclavage semble hors du temps, et nous pourrions recommander les célèbres nouvelles "L'affaire de la verge" ou "Père contre mère".
Dans le roman, encore, la question est aussi forte, que ce soit dans l'aspect thématique le plus superficiel (comme, par exemple, dans le cas de l'esclave Prudêncio das Les mémoires posthumes de Bras Cubas) ou encore structurelles (comme le démontre l'essai désormais classique de Roberto Schwarz[Iii]). Voyons donc le dernier livre publié par l'auteur de son vivant, le Mémorial d'Aires (1908).
On y suit un cas typique du roman de Machado : une intrigue raréfiée et furtive, un style très digressif avec un haut niveau d'autoréférentialité et une forme très audacieuse : celle d'un journal d'un diplomate à la retraite entre les années 1888 et 1889. Il n'est pas surprenant que le roman ait pour arrière-plan historique l'abolition de l'esclavage et la fin de l'Empire (malgré que le journal n'atteigne pas le 15 novembre), et, de plus, que des gens de la classe des propriétaires sont choisis comme protagonistes, des esclaves avec leurs petits intérêts. La séquence du journal qui passe par l'abolition est donc intéressante pour noter dans quels termes s'est déroulé le débat sur l'affranchissement entre cette classe et les intellectuels qui en faisaient partie – comme c'est le cas de José Marcondes Aires, rédacteur en chef du journal .
En ce moment, entre fin mars et début mai, nous avons un grand propriétaire terrien, le baron de Santa-Pia, qui, enragé par la proximité de la libération, décide d'affranchir ses captifs par ses propres forces, comme il " condamné l'idée attribuée au gouvernement de décréter l'abolition[Iv], qu'il justifie dans les termes suivants : « Je veux prouver que je considère l'acte du gouvernement comme une spoliation, pour être intervenu dans l'exercice d'un droit qui n'appartient qu'au propriétaire, et dont j'use à mes dépens, parce que c'est comme je veux et peux »[V].
Le projet du baron est, en ce sens, de libérer ses esclaves avant que le gouvernement ne le fasse, en accusant l'acte de spoliation : lui, celui qui soumet les gens à la condition d'une chose, sans nom et sans histoire ; et, ainsi, exige - comme une bonne partie des propriétaires du temps - une indemnité non pas pour les captifs qui ont été enlevés et détruits pendant des générations, mais pour lui-même, pour avoir été usurpé de ses biens, qui, en réalité, sont des personnes - un problème que Machado avait ironiquement traité dans une chronique de 1888 de la série Bons jours![Vi] Publié dans Bulletin d'information, journal abolitionniste et républicain de la fin du XIXe siècle.
Le plan de Santa-Pia n'est cependant pas exécuté, du fait de l'intervention de son frère, qui lui assure qu'« avec l'affranchissement immédiat, il nuit à sa fille, son héritière », et le baron n'aurait pas l'intention de « nier le droit éventuel de la fille aux esclaves »[Vii]. L'héritage de personnes qui ont la vie pillée jusqu'à la mort dans une ferme qui connaît une série de problèmes de nature productive, c'est ce que nous avons à l'esprit ici; et le baron pèse encore que, même libérés, les captifs ne quitteraient pas la ferme, mais resteraient « gagnant le salaire que je vais leur assigner, et certains même sans rien »[Viii].
Il convient donc de noter que le baron de Santa-Pia restera en fait avec ses esclaves, comme c'est également le cas d'Aires, dont le captif José reste avec lui après l'affranchissement - avec l'arrivée des Lei Áurea, Aires lui-même il ne manque pas de noter que, même avec elle, "on ne pourra mettre fin aux actes, actes et inventaires privés, ni effacer l'institution de l'histoire, ni même de la poésie"[Ix], ce qu'ont sans doute essayé de faire un nombre considérable d'intellectuels brésiliens au XXe siècle, à l'époque où Machado de Assis écrivait son roman.
L'affaire se déroule encore plus cyniquement à la fin du roman-journal : après la mort du père, la fille décide de se débarrasser de la ferme – il faut savoir que la région de Paraíba do Sul, où se trouve la terre, traversait alors une crise de production très importante. En ce sens, sa décision, dans un premier temps, serait de le vendre, mais le marié la convainc d'en faire don aux esclaves après qu'un des deux acheteurs potentiels ait refusé le prix de vente (dû à la crise ?) ; comme l'aurait dit Tristão, l'époux : « Puisque les affranchis gardent la houe pour l'amour de la demoiselle, qu'est-ce qui l'a empêchée de prendre la propriété et de la donner à ses anciennes captives ? Laissez-les travailler pour eux-mêmes »[X]. Toute ressemblance avec des discours plus contemporains qui imputent la liberté aux pauvres à travers l'entrepreneuriat périphérique ou des dictons similaires ne doit pas être une coïncidence ; ils se sont simplement transformés en termes idéologiquement plus proches de nous.
On sait comment le processus d'affranchissement au Brésil a fini par indemniser les propriétaires et non les personnes asservies pendant des générations, qui, plus encore, ont été livrées à leur propre sort avec des discours comme celui de Tristão. Ces jeunes légataires de la classe dirigeante quittèrent alors le Brésil pour le Portugal, après leur mariage, laissant derrière eux Rio de Janeiro en transformation, qui verra au temps de Machado de Assis le nettoyage de Rodrigues Alves, et, dans l'ancienne métropole, le régicide du dernier monarque portugais; pendant ce temps, eux-mêmes, les jeunes passionnés, riches et déjà promis à une vie de succès politique, insinuent à ceux qui ont été brutalisés que le travail des champs les libérera.
Fidelia et Tristan sont à la recherche d'une idylle, d'un amour champêtre comme un tableau de Théocrite, comme l'évoque le conseiller dans son journal ; cependant, il faut se rappeler que le champ et la terre entre nous n'ont jamais été un espace de réalisation amoureuse : c'était, en fait, le lieu de la brutalité la plus profonde - des personnes et des autres êtres vivants qui s'y trouvaient.
Machado de Assis écrit ce roman au cours de la première décennie du XXe siècle, ce belle Epoque fluminense, qui après la guerre, a évoqué des souvenirs idylliques d'un beau passé dans lequel la vie était appréciée sans soucis. Il faut cependant noter, avec l'œil avisé de l'écrivain brésilien, que ce passé est constitué d'un fantôme, et fondé, avant tout, sur une exploitation et une destruction brutales — et les gouvernants ont toujours cherché à inverser cette histoire. Il conviendrait alors de reprendre la formulation d'un des penseurs modernes les plus poétiques, contemporain du vieux Machado :
Ceux qui, jusqu'à aujourd'hui, ont toujours été vainqueurs font partie du cortège triomphal qui conduit les seigneurs d'aujourd'hui à passer sur ceux qui mordent aujourd'hui la poussière. Le butin, comme il est de coutume, est également emporté dans la procession. On leur donne généralement le nom de patrimoine culturel. Ils pourront compter, chez le matérialiste historique, sur un observateur distancié, puisque ce qu'il peut appréhender de cet héritage culturel relève, dans sa globalité, d'une tradition à laquelle il ne peut penser sans s'effrayer.
Car elle doit son existence non seulement aux efforts des grands génies qui l'ont créée, mais aussi à l'asservissement anonyme de ses contemporains. Il n'y a pas de document de culture qui ne soit aussi un document de barbarie.[xi]
*Guilhermé Rodrigues Il est titulaire d'un doctorat en théorie littéraire de l'IEL d'Unicamp.
notes
[I] Pour se concentrer sur seulement deux cas de sa vaste production : GRANJA, Lúcia. Machado de Assis : avant le livre, le journal. São Paulo : éd. Unesp, 2018 ; et « Des revues aux livres : Machado de Assis, Jules Verne et leurs éditeurs ». dans: orthographes, v. 40, 2021, p. 131-43.
[Ii] LOTUFO, Marcelo. « 'Instinto de Nacionalidade' et les nouvelles 'Aurora sem dia' et 'A parasite azul' : une proposition de lecture synchronique pour Machado de Assis ». dans: Hache d'Assise en Ligne, v. 13, 2020, p. 25-43.
[Iii] SCHWARZ, Robert. Un maître à la périphérie du capitalisme : Machado de Assis. São Paulo : Editora 34, Two Cities, 2012.
[Iv] Dans l'entrée du 10 avril 1888 (nous ne faisons référence qu'aux dates des entrées de journal dans le reste de cet article).
[V] ibid.
[Vi] Chronique du 19 mai 1888, dans laquelle la voix du chroniqueur incorpore un propriétaire qui a libéré son esclave Pancrácio avant l'affranchissement du 13 mai.
[Vii] Mémorial d'Aires, 10 avril 1888.
[Viii] ibid.
[Ix] Mémorial d'Aires, 13 mai 1888.
[X] Mémorial d'Aires, 15 avril 1889.
[xi] BENJAMIN, Walter. "A propos du concept d'histoire". dans: L'ange de l'histoire. Org. et trans. João Barrento. Belo Horizonte : Autêntica, 2020, pp. 12-3.
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