Par GIOVANNI MESQUITA*
Le roman « Moby Dick » d'Herman Melville et l'histoire vraie du cachalot qui a coulé le navire Essex
J'ai lu, pour la première fois, une grande partie de Moby Dick en voyage à Rio de Janeiro, en bus. Oui, nous, les pauvres, sommes allés à Rio de Janeiro en bus. Et du pont du Pequod je n'ai débarqué qu'à Cais do Valongo. Je me souviens avoir entendu dire que les habitants de cette ville, au début du XIXe siècle, avaient du mal à dormir à cause des chants des baleines qui infestaient la baie de Guanabara. Pour célébrer cet événement, des cétacés de toutes origines ont festoyé sur ce site.
Cette image de pauvres diables en chemise de nuit et bonnets à pompons se roulant dans leur lit dans une insomnie torturée, causée par la luxure de ces divas géantes, est magnifique. Mais cette poésie s'effondre quand on apprend que ceux qui étaient mécontents de ces saisons lyriques se sont réjouis lorsque la cupidité du marché y a mis fin de manière autoritaire et sanglante. La joie de ces beaux airs de cétacés s'est terminée, à la manière shakespearienne, avec Guanabara teinté de pourpre par les harpons des baleiniers.
Quel serait notre thème, je pense, les baleines, les baleiniers, le livre d’Herman Melville… ? Difficile à dire ! Je n'oublierai jamais le texte d'Aldir Blanc, extrait du livre La rue des Artistes et ses alentours. « J’étais avec le capitaine Achab […] à la recherche du terrible cachalot, lorsque la cloche sonna… ». Perfectionnement des figures littéraires et poétiques. Salut, Aldir ! Et dans le film Le voleur de rêves, par Jean-Pierre Jeunet et Marc Caro, harponneur Un, (Ron Perlman), lorsqu'on lui demande pourquoi il a abandonné la chasse à la baleine, répond : un jour, j'ai vu le regard d'une baleine. Après cela, je n’ai plus jamais réussi à atteindre la cible…! Le thème résonne à différents endroits.
Je ne sais pas ce qui est le plus intéressant, le magnifique roman d’Herman Melville ou l’histoire du cachalot qui a coulé l’Essex. Pour séparer ces Siamois, il faut d’abord savoir qu’ils sont des choses distinctes. Dans la fable, l'Essex devient le Pequod et le jeune capitaine Pollard devient un Achab Gregori Peck en colère qui meurt en chevauchant sa passion obsessionnelle.
Le fait est qu'un baleinier de la ville de Nantucket, l'Essex, à 3.700 XNUMX km des côtes péruviennes, près de l'équateur, a attaqué une baleine. Il lança trois baleinières, des chaloupes de chasse, pour harponner les titans. Au cours de cette mission, l’un des bateaux a été attaqué par un énorme cachalot. Défiguré, il est retourné au navire pour des réparations. À ce moment-là, le même Léviathan attaqua le navire. L'impact a déchiré un trou dans la coque. Alors que les quelques hommes à bord du navire (la plupart étaient en train de chasser) tentaient d'opposer leur veto à l'invasion des eaux, le cachalot manœuvra et attaqua à nouveau.
Ce deuxième coup, pardonnez le jeu de mots, a touché la proue et a fait couler le navire. Pendant plus de 80 jours, les survivants sont restés à la dérive, avec peu de nourriture et d’eau. Dans les récits de ce sinistre événement, il est dit que la même baleine les a suivis et traqués. La faim, la soif et la peur pourraient être responsables de certaines de ces observations. Les baleiniers chassant les baleines étaient l'enfant qui mordait le chien.
À cette époque, l'éclairage public des rues et des bâtiments était réalisé à l'aide de graisse de baleine. Mais les parfums et les corsets en dépendaient aussi. Et le spermaceti a été retiré de la tête des cachalots. Ils pensaient que l’animal avait un tonneau de sperme sur la tête. D'où le nom de cette substance. En réalité, ce liquide cireux présent dans le crâne du cétacé, dont la tête fait presque la moitié de son corps, sert à l'émergence et à l'immersion du cachalot. Système similaire à celui des sous-marins. Mais ces faibles plongeurs ne plongent qu'à 300 mètres. Le cachalot va jusqu'à 2.987 XNUMX mètres. Ces géants sont une démonstration, exposée, de la haute technologie produite par la nature.
Mais la baleine qui a mis fin à la farce d'Essex était-elle blanche ? Non! L'image utilisée par Herman Melville était celle d'une baleine albinos « chilienne », qui a passé 30 ans à s'en prendre aux prédateurs sapiens. À l'époque, les titans de la mer, devenus célèbres parmi les marins, étaient baptisés par eux. Le cachalot blanc du Pacifique a été nommé Mocha Dick.
Et la personne qui a poursuivi cette histoire était un autre Américain, Jerimiah N. Reynolds. Son livre, le Moka Bite, a été publié en 1839. Reynolds a décrit Mocha comme « un vieux rorqual mâle d’une taille et d’une force prodigieuses… blanc comme de la laine ». La première mention du géant albinos par Reynolds a eu lieu en 1837, au Congrès américain. À l’époque, il parlait d’expéditions d’exploration dans le Pacifique.
Pour une cérémonie d'une telle importance, au cours de laquelle il espérait récolter des fonds publics pour ses futures expéditions maritimes, Jerimiah N. Reynolds demanda à Edgar Alan Poe de relire son discours. Et apparemment, M. Poe a été très impressionné, suffisamment hypnotisé pour mettre 700 mots de ce discours dans le chapitre XIX de son Les aventures d'Arthur Gordon Pym.[I] Et c'est ici que le terrible cachalot blanc a croisé le chemin du propriétaire de la plume la plus horrible.
La baleine blanche « chilienne », moins célèbre, Mocha Dick, doit son nom aux îles Mocha ; Pour les « non-gauchos », il faut informer que le « moka » est celui qui n’a pas de guampas. Comme le cachalot n’a pas de cornes, le nom était doublement approprié. Plus de 100 fois, les « géocoucous » marins lui ont tendu des pièges et le résultat a été un échec.
Chaque plan infaillible déjoué était accompagné d’un « bip-bip », c’est-à-dire d’une colonne d’air qui faisait danser les éclaboussures d’eau à 25 mètres de haut. Avoir plusieurs harpons sur son dos, comme souvenirs de ses victoires, au cours desquelles il punit plus de trente chasseurs en mer, Mocha Dick fut finalement abattu en 1838. Il y eut 30 ans de coupe sur l'étagère dans les championnats contre les baleiniers.
Le film Le coeur de la mer, de Ron Howard, sorti au Brésil en 2015, a peut-être été le dernier moment de célébration de cette histoire dans la société mondiale. Le titre est tiré du livre d'Herman Melville, que j'ai à mon tour trouvé dans Livre de Jonas, Je Ancien test. Le lecteur le plus athée ne doit pas le confondre avec l'épisode impliquant Geppetto de Pinocchio. Le film, basé sur le livre du même nom, écrit par Nathaniel Philbrick et publié en 2000, retrace le processus de recherche de Melville.
Herman Melville était un passionné des affaires maritimes. À l’âge de 17 ans, tout comme Ismaël, le personnage de son livre, il embarque sur des navires marchands. Il a ensuite passé du temps sur des baleiniers à la recherche de lumière pour sa société. Tout comme Ismaël, il était enseignant. En raison de problèmes financiers familiaux, Herman Melville « jouait dans le onze », occupant plusieurs emplois.
L’histoire n’est pas toujours aussi magnifiquement construite que celle des romans, mais elle est plus inventive et invraisemblable qu’eux. En creusant plus profondément dans cet épisode, Melville a appris le terrible sort des survivants d'Essex. Il découvre que le groupe de naufragés avait évité de partir, après la catastrophe, vers les côtes les plus proches, qui étaient les îles Marquises. Ils avaient peur des soi-disant cannibales qui vivaient là. Ironiquement, sans nourriture, ces chrétiens ont fini par se convertir au cannibalisme.
Cette pratique était une sorte de tradition parmi les marins et était connue sous le nom de « coutume maritime ». Il était parfaitement acceptable que les équipages naufragés, en réponse à des besoins extrêmes, puissent goûter à la chair humaine. Il fallait cependant suivre un protocole rituel strict et celui-ci comportait deux règles inébranlables. La première consistait à manger le cadavre d’une personne décédée naturellement à cause de conditions graves conduisant toujours à un naufrage.
Le deuxième, un choix fait par tirage au sort. Dans cette roue de la fortune, quelle que soit la condition ou la position, tout le monde était inclus. Il s'avère que, parmi les survivants d'Essex, au moment de la sélection impartiale, il y avait 17 survivants, dont 7 étaient noirs. Au total, 7 personnes ont été cannibalisées, mais parmi ces 7 personnes, ce sort est arrivé à 5 personnes noires.[Ii] Avec cette information, la lumière sur mon indicateur de suspicion a commencé à clignoter comme un fou. Il est devenu obligatoire de jeter un oeil à cette histoire de « Coutume de la Mer ».
Et voyez-vous, sans surprise, il existe des rapports qui indiquent que le choix, parfois, ne dépendait pas du destin. Il était courant d’utiliser le critère du « plus sacrifiable », et qui seraient-ils ? Des mousses (des jeunes marins), des passagers (surtout étrangers) et, comme groupe prioritaire au menu, des noirs (esclaves ou non).[Iii] Officiellement, cette coutume de la mer, largement acceptée par les tribunaux, prit fin en 1884. Cependant, les rapports de nouveaux événements ne cessèrent pas jusqu'à ce que l'on appelle la fin des voiles.
Ainsi, comme on le voit, les romans, et même les films, ne cirent pas les bottes de la vie réelle. Herman Melville a lancé son Moby Dick, à l'est, en 1871. Pour notre pays, le livre, vu le retard, a dû arriver ici dans une bouteille jetée à la mer. Au Brésil, il n'a été publié, traduit par Monteiro Lobato, qu'en 1935, sous le nom Moby Dick, la bête de la mer.
Il faut dire que dans son propre pays, Herman Melville n’a pas eu plus de succès ; il est mort sans que son livre le plus célèbre ait été reconnu et vendu correctement. Je ne sais même pas si c'était suffisant pour payer les factures de recherche. Apparemment, ce n'est que lorsque William Faulkner et Albert Camus ont commencé à tomber amoureux du livre qu'il a commencé à être pris au sérieux, d'abord parmi les Anglo-Saxons provinciaux, puis dans le monde entier.
Pour moi personnellement, en tant que lecteur et critique, lire Herman Melville est très libérateur. Il ne semble rien respecter. J'explique. Il saute des leçons sur le classicisme et la biologie, des réflexions philosophiques et religieuses, des citations bibliques ou littéraires, à la vie quotidienne des gens de son temps, relatant le comportement tragique et moqueur de l'équipage. Par sa bouche, Ismaël rapporte, d'une manière directe et directe, neurones, sa relation ouverte et aimante avec le Polynésien et ancien cannibale, Queequeg.
Il dort déjà en position cuillère, avec le harponneur, la première nuit, à l'Estalagem do Jorro[Iv]. Selon lui, comme s'ils étaient mariés. Il est très intéressant de voir comment lui, le narrateur, passe de la peur, due à la condition cannibale de Queequeg, à un lien d'amour.[V]. Melville ne va pas jusqu'à dire que c'est de l'amour charnel, mais l'amour est l'amour...
La chasse à la baleine a été un désastre pour cette espèce. Au XIXe siècle, des centaines de milliers de baleines ont été massacrées. À la fin du film Non Le coeur de la mer, le personnage de Thomas Nickerson dit à Herman Melville : « Je crois savoir qu'un homme en Pennsylvanie a creusé un trou récemment. Et il a trouvé du pétrole, ça ne peut pas être... du pétrole sur le sol, qui l'aurait cru. Et en fait, c'est ce qui s'est passé en 1859, de cette façon, l'ancienne compagnie baleinière a cédé la place à la compagnie pétrolière.
Pendant un certain temps, les cétacés furent en paix. Cependant, cette industrie destructrice est revenue en force à la fin de la Première Guerre mondiale. Et pour couronner le tout, la modernité des navires propulsés par des combustibles fossiles et des canons à harpons. Au cours de la première moitié du XXe siècle, trois millions de baleines ont été tuées. En 1986, un moratoire international, déterminé par la Commission baleinière internationale (CBI), est entré en vigueur pour mettre fin à la chasse à la baleine.
À notre connaissance, trois pays boycottent la mesure. Par exemple, le Japon autorise et subventionne la chasse aux mammifères. D'ici 2018,[Vi] Il affirmait que les animaux abattus étaient utilisés à des fins de recherche scientifique. En 2019, le Japon a complètement perdu toute honte et a annoncé qu’il continuerait à chasser car cette pratique est une marque de l’identité japonaise. Je sais... Le Danemark et l'Islande n'ont jamais adhéré, ni même prétendu, au Moratoire international. Vive le profit.
Quoi qu’il en soit, entre les pertes et les dégâts, la réduction des meurtres a été drastique. Depuis l’interdiction, jusqu’à la fin du siècle dernier, ce nombre est tombé à environ dix mille. Cependant, la tendance est à la hausse de ce chiffre, pour la gloire de la culture japonaise. Au cours de ces deux siècles, la baleine grise de l’Atlantique Nord et la baleine franche des côtes européennes ont disparu. La baleine franche de l’hémisphère sud a failli disparaître, sa population mondiale étant tombée à 300 individus. Et l’être le plus grand de tous les âges ayant jamais vécu sur la planète, la baleine bleue, voit également sa population considérablement réduite et est menacée d’extinction.
Mocha Dick, suivant le destin probable de son espèce, a été massacrée. La baleine de Melville habite éternellement les mers de notre imagination, naviguant dans la fantaisie générée par la grandeur des océans. À bien des égards, l’existence de « nos » cachalots révèle la condition humaine. Nous continuons entre la nécessaire coexistence avec l’histoire froide et objective et la projection essentielle vers des choses qui ne sont pas, qui n’ont pas été et qui ne seront pas… ou plutôt, qui peuvent être ou ne pas être. Tout comme les titans, qui vivent dans les deux mondes, sous l'eau et à la surface, léchant le sel des mers ou buvant les horizons, nous sommes...
*Giovanni Mesquita Il est historien et muséologue. Auteur du livre Bento Gonçalves : de la naissance à la révolution (Suzano).
notes
[Ii] https://en.wikipedia.org/wiki/Essex_(whaleship), sur cette page vous pouvez accéder au nom et aux destinations de l'équipage de l'Essex.
[Iii] ARTICLE La délicate question du cannibalisme à l'époque préhistorique et historique G. Richard Scott et Sean McMurry, p. 232. Disponible ici.
[Iv] Les mots « Jorro » et « arpoador » sont entrés dans cette phrase de manière décontractée et non quinsériste.
[V] MELVILLE, Hermann. Moby Dick, ou la baleine. Traduit par Irene Hirsch et Alexandre Barbosa de Souza. Paris : Gallimard, 34. P. 2019
[Vi] https://gizmodo.uol.com.br/japao-caca-comercial-baleias/
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