Monde matériel – histoire du passé et du futur

04/03/2024

Culture • économie • Histoire • Livres

Par FERNANDO NOGUEIRA DA COSTA*

Considérations sur le livre d'Ed Conway

Le livre Monde matériel : une histoire substantielle de notre passé et de notre avenir [Le monde matériel : une histoire substantielle de notre passé et de notre avenir] a été écrit par Ed Conway. L'auteur vit à Londres, est économiste et journaliste. Il est rédacteur en chef de Economics and Data à Sky News et chroniqueur régulier pour The Times e Sunday Times. Il a écrit deux livres acclamés par la critique et les meilleures ventes: 50 idées économiques que vous devez vraiment connaître e Le sommet : la plus grande bataille de la Seconde Guerre mondiale – menée à huis clos.

Six matières premières – le sable (utilisé pour le béton), le sel (pour les engrais), le fer (et l'acier), le cuivre (pour les fils électriques), le pétrole et le lithium – sont au centre des recherches mondiales d'Ed Conway sur les substances essentielles pour constituer des supports autour du monde. monde. Le livre, nominé pour le prix Livre d'affaires de l'année Financial Times/Schroders, est une célébration de l’ingéniosité humaine et permet d’appréhender la géoéconomie sous un angle différent.

La réalité de l’exploration des ressources du 21e siècle est de réduire de grandes quantités de roche en granulés et de traiter chimiquement le reste. Dans le cas de l'extraction de l'or, outre la destruction de l'environnement, le risque est que le cyanure, le plomb et le mercure utilisés dans le procédé s'échappent dans l'écosystème environnant.

Mais la principale chose qui a impressionné Ed Conway a été d'observer chaque étape de ce processus de destruction d'une immense montagne ou d'une immense zone et de réfléchir jusqu'où il faudrait aller pour obtenir un petit morceau de métal brillant rarement utilisé, que ce soit comme étalon monétaire ou comme monnaie. un plombage dentaire. Ce ne sont que des bijoux et une supposée réserve de valeur.

Après cette expérience déprimante, il se pose des questions. Si cette destruction de l’environnement est nécessaire pour extraire un métal sans lequel nous pourrions vivre, alors que faut-il pour extraire les matériaux dont nous avons réellement besoin ? De quels matériaux dépendons-nous réellement ? Quels sont les ingrédients physiques sans lesquels la civilisation s’arrêterait réellement, et d’où viennent-ils réellement ?

L’économie, discipline dans laquelle Ed Conway a été immergé pendant la majeure partie de sa vie professionnelle, semblait apporter peu de réponses définitives à ce type de questions. La valeur de quelque chose est ce que quelqu'un est prêt à payer pour cela, selon l'explication néoclassique conventionnelle. S’il manque quelque chose, les gens réduiront leurs effectifs, trouveront un substitut approprié (si une telle chose existe) et passeront à autre chose. Fin de l'histoire.

Cependant, cette histoire ne semble pas correspondre à la réalité, car ces choses ont clairement leur importance. Malgré tout ce qui a été dit sur le fait que nous vivons dans un monde de plus en plus dématérialisé, où de plus en plus de valeur réside dans des éléments intangibles – applications financières, réseaux sociaux et services en ligne – le monde physique continue de soutenir tout le reste.

Aujourd’hui, environ les trois quarts de la valeur ajoutée dans le monde occidental sont attribués au secteur des services et une fraction de plus en plus réduite est attribuée à l’énergie, aux mines, à l’industrie manufacturière et à l’agriculture. Mais pratiquement tout, des médias sociaux aux services financiers, dépend entièrement de son infrastructure physique et de l’énergie qui la alimente. Sans béton, sans cuivre et sans fibre optique, il n'y aurait pas les centres de données, pas d'électricité, pas d'internet.

Ce livre a commencé comme une tentative d'Ed Conway de répondre à ces questions. Il s’agit d’une méditation non pas tant sur la valeur marchande des substances que sur notre dépendance à leur égard.

Considérez quelque chose d'aussi simple qu'un grain de sable. Il n'y a aucun élément dans la croûte terrestre à l'exception de l'oxygène, qui est plus courant que le principal ingrédient du sable : le silicium. Il existe des sables marins au fond de la mer, des sables du désert, des sables laissés par les anciens océans tropicaux, d'une telle pureté qu'ils sont vendus dans le monde entier, y compris en contrebande.

Mélangez du sable et des petites pierres avec du ciment, ajoutez un peu d'eau et vous obtenez le béton, matériau fondamental des villes modernes. Ajoutez-le au gravier et au bitume et vous obtenez de l’asphalte, dont sont faites la plupart des routes, sinon du béton.

Sans silicium, nous ne pourrions pas fabriquer chips ordinateur. Faites fondre le sable à une température suffisamment élevée avec les bons additifs et vous obtiendrez du verre. Le verre est l’un des grands mystères de la science des matériaux : il confère à la fibre de verre de multiples usages et, raffiné en fils purs, il devient la fibre optique à partir de laquelle Internet est tissé. Sans parler du Pyrex: stable, transparent et robuste, capable de résister à une large plage de températures, y compris dans l'habitation.

Les crises de la production, de la commercialisation et de la chaîne d'approvisionnement mondiales, provoquées par la pandémie de Covid19, ont surpris tout le monde par le fait qu'il y a une pénurie de semi-conducteurs, que les voitures en ont besoin en si grande quantité et que la rareté des voitures neuves fait grimper les prix des voitures. utilisé pour enregistrer les niveaux. Pas de co₂ l’industrie agroalimentaire était incapable non seulement de rendre les boissons gazeuses, mais aussi de conserver et de conserver les aliments !

Nous comprenons peu de choses sur la façon dont les produits du quotidien sont réellement fabriqués. Compte tenu de toute cette complexité, aucun être humain ne pourrait réaliser, ni même diriger, ces nombreux processus de production et de commercialisation de multiples matériaux essentiels.

Le monde matériel soutient notre vie quotidienne. Le secret le mieux gardé de l’économie moderne réside dans les marques de renommée mondiale – Apple, Tesla, Google, etc. – s’appuient entièrement sur des entreprises obscures du monde matériel pour fabriquer leurs produits et aider leurs idées intelligentes à se matérialiser et à devenir une réalité tangible.

Pour opérer dans le monde matériel, il faut creuser et extraire des choses et les transformer en produits physiques, une activité difficile, dangereuse et sale. Le mythe le plus dangereux qui prévaut dans le monde éthéré est peut-être l’idée selon laquelle nous, les humains, nous éloignons des matériaux physiques.

Bien que pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, la production économique ait suivi de près l’exploitation des ressources naturelles et l’utilisation de l’énergie, ces deux lignes ont divergé au cours des deux dernières décennies : le PIB a continué d’augmenter tandis que la valeur d’utilisation de ces ressources s’est stabilisée. C’est donc, disent les économistes orthodoxes, la preuve incontestable que nous obtenons « plus avec moins », c’est-à-dire avec une plus grande productivité.

En fait, le Premier Monde sous-traite simplement toutes ces sales choses ailleurs, où ses économistes n’ont pas à y penser. Bref, pour le monde matériel du Tiers Monde…

Elle déploie des efforts bien plus extraordinaires pour extraire du sol le cuivre et le pétrole, le fer et le cobalt, le manganèse et le lithium. Ils creusent à la recherche de sable, de roche, de sel, de pierre.

Plusieurs objectifs environnementaux nécessitent, à court et moyen terme, beaucoup plus de matériaux pour construire les voitures électriques, les éoliennes et les panneaux solaires nécessaires au remplacement des combustibles fossiles. Le résultat est que, dans les décennies à venir, nous extrairons probablement plus de métaux de la surface de la Terre que jamais auparavant.

Il y a un manque de données. Les économistes-statisticiens comptent les dollars du PIB, mais leur compréhension de la quantité extraite du sol est étonnamment primitive. Il existe des analyses de flux de matières, mesurant les substances extraites de la terre, consommées puis recyclées ou rejetées, traquant la « matière » extraite, et non le volume équivalent de terre et de roche déplacé pour l'obtenir.

Lorsqu’une nouvelle ère pour les ressources nécessaires a été inaugurée, avec l’avènement du commerce et de chaînes d’approvisionnement véritablement mondiales, il semblait que la course aux matériaux était terminée. En conséquence, de nombreux pays, dont les États-Unis, ont commencé à épuiser leurs réserves de ces minéraux essentiels, accumulées au cours du demi-siècle précédent.

Lorsque les barrières commerciales ont été éliminées au profit de l’ouverture extérieure, l’industrie manufacturière est devenue une entreprise véritablement mondiale, composée de chaînes d’approvisionnement. juste-à-temps répandu à travers la planète. Mais aujourd’hui, les gouvernements du monde entier réalisent rapidement qu’il est stratégique de contrôler ces matériaux ainsi que leurs processus de production et de commercialisation dans un avenir prévisible.

Il y a eu un exemple récent de pénurie de semi-conducteurs, c'est-à-dire chips de silicium. Pour les batteries de voitures électrifiées, un ensemble de métaux est nécessaire, notamment le cobalt, le nickel, le zinc et, surtout, le lithium.

Ce livre sur le monde matériel est raconté à travers six matériaux : le sable, le sel, le fer, le cuivre, le pétrole et le lithium. Classer ces matériaux comme protagonistes peut sembler un peu audacieux, car la plupart des histoires de progrès humain viennent de notre propre point de vue. Pensez à la batterie de votre téléphone portable et au béton des fondations de votre maison.

Nous restons dans les âges de la pierre, du bronze et du fer, sans oublier les âges du cuivre, du sel, du pétrole et du lithium. Il s’agit de substances pour lesquelles, pour la plupart, il n’existe pas de substitut idéal. Ils ont façonné l’histoire et commencent à façonner l’avenir.

*Fernando Nogueira da Costa Il est professeur titulaire à l'Institute of Economics d'Unicamp. Auteur, entre autres livres, de Brésil des banques (EDUSP) [https://amzn.to/3r9xVNh]

Référence

Ed Conway. Monde matériel : une histoire substantielle de notre passé et de notre avenir. Londres, Penguin Random House, 2023 ; 512 pages. [https://amzn.to/3wETXKg]