Climat et nature à Rio de Janeiro

23/03/2024

science et technologie • Culture • Livres

Par CHARLES DARWIN*

Extraits du livre récemment paru « Darwin no Brasil », organisé par Pedro Alencastro

Nuages sur le Corcovado

Tout le monde a entendu parler de la beauté du paysage de Botafogo. La maison où je vivais se trouvait juste en dessous de la célèbre montagne du Corcovado. On dit avec raison que ces collines brusquement coniques sont caractéristiques des formations que Humboldt appelle granite-gneiss. Et rien de plus impressionnant que l'effet de ces énormes masses rondes de roche nue émergeant d'une végétation luxuriante.

J'avais l'habitude d'observer les nuages qui venaient de la mer et formaient une couverture juste en dessous du sommet du Corcovado. Cette montagne, comme tant d'autres lorsqu'elle était partiellement couverte, semblait bien plus imposante que sa hauteur réelle de 700 mètres. Dans ses essais météorologiques, John Daniell, chimiste et météorologue britannique, a observé qu'un nuage semble parfois se déposer au sommet d'une montagne, même si le vent continue de souffler dessus.

Ici, le même phénomène se produit, mais avec une apparence légèrement différente. Dans ce cas, le nuage s’est clairement enchevêtré et est passé rapidement par-dessus le sommet, sans diminuer ni augmenter en taille. Le soleil tombait et une douce brise du sud, frappant ce côté du rocher, se mêlait à l'air plus frais au-dessus. Et ainsi la vapeur s'est condensée. Mais alors que les légères couronnes de nuages passaient sur la pente, désormais sous l'influence de l'air plus chaud du versant nord, elles se dissolvèrent immédiatement.

Pluie torrentielle et grenouilles musicales

Le temps en mai, juin et au début de l’hiver était délicieux. La température moyenne, enregistrée à 9 heures et le soir, n'était que de 22°C. Il pleuvait généralement beaucoup, mais les vents secs du sud rendaient bientôt les promenades agréables. Un matin, quatre centimètres de pluie sont tombés en six heures. Alors que la tempête éclatait dans les forêts entourant le Corcovado, le bruit des gouttes frappant les innombrables feuilles était si fort qu'on pouvait l'entendre à 400 mètres, tout comme le rugissement d'une grande étendue d'eau.

À la fin des journées chaudes, il était agréable de s'asseoir tranquillement dans le jardin et de regarder l'après-midi tomber. La nature, sous ces climats, choisit un chœur de chanteurs plus humbles que ceux de l'Europe. Une petite grenouille est assise sur un brin d’herbe, à quelques centimètres au-dessus de l’eau, et chante son croassement joyeux. Lorsqu’ils sont plusieurs, ils chantent harmonieusement sur des notes différentes. J'ai eu du mal à attraper un spécimen de cette grenouille. Le genre possède de petites ventouses au bout de ses doigts et j'ai découvert que cet animal pouvait grimper verticalement sur une fenêtre.

D'innombrables moustiques et grillons produisaient également, simultanément, un bruit aigu et ininterrompu, qui, atténué par la distance, n'était pas du tout désagréable. Chaque soir, juste après la tombée de la nuit, commençait ce grand concert que je m'asseyais pour écouter plusieurs fois, jusqu'à ce que mon attention soit détournée par le passage d'un insecte curieux.

Insectes phosphorescents

Quand la nuit tombe, les lucioles volent d’un buisson à l’autre. Par une nuit sombre, leur lumière peut être vue à environ 200 pas. Il est remarquable que chez tous les différents types d'insectes lumineux que j'ai observés, des élatéridés brillants mais aussi des animaux marins (crustacés, méduses, néréides et corallines), la lumière est toujours d'un vert très accentué. Toutes les lucioles que j'ai collectées ici appartiennent aux Lampyridae (une famille qui comprend la luciole anglaise), et la plupart des spécimens proviennent de Lampyris.

J'ai découvert que cet insecte émet des éclairs plus brillants lorsqu'il est irrité, et qu'entre ses anneaux abdominaux s'assombrissent. Le flash était presque simultané dans les deux anneaux, mais au début perceptible uniquement dans l'anneau antérieur. La substance lumineuse est fluide et assez collante. Là où la peau avait été déchirée, de petits points continuaient de briller avec un léger scintillement tandis que les parties intactes devenaient sombres.

Lors de la décapitation de l'insecte, les anneaux restaient brillants de manière ininterrompue, mais pas aussi brillants qu'auparavant, et une stimulation locale avec une aiguille augmentait toujours l'intensité de la lumière. Les anneaux, à une occasion, ont conservé leurs propriétés lumineuses près de 24 heures après la mort de l'insecte. Compte tenu de cela, il semble probable que l’animal ne puisse cacher ou éteindre la lumière que pendant de courts intervalles et que, dans d’autres situations, l’émission soit involontaire.

Sur les chemins de gravier boueux et humides, j'ai trouvé un grand nombre de larves de Lampyris, qui ressemblent généralement à des lucioles anglaises femelles. Ces larves ont une faible puissance lumineuse. Contrairement à leurs parents, au moindre contact, ils faisaient semblant d’être morts et cessaient de briller, et aucun stimulus ne pouvait produire de nouvelles émissions de lumière.

J'en ai gardé plusieurs en vie pendant un moment. Leurs queues sont tout à fait uniques, car elles fonctionnent comme des ventouses ou des organes de fixation, ainsi que comme réservoirs de salive et d'autres fluides. J'ai donné à plusieurs reprises de la viande crue aux larves et j'ai invariablement remarqué que, de temps en temps, le bout de la queue était dirigé vers la bouche, expulsant une goutte de liquide sur la viande au fur et à mesure qu'elle était consommée. La queue, malgré ce mouvement assidu, ne semble pas parvenir jusqu'à la bouche, le cou étant toujours touché en premier, apparemment à titre de guide.

*Charles Darwin (1809-1882) était naturaliste, géologue et biologiste. Auteur, entre autres livres, de L'origine des espèces (Edipro).

Référence

Pedro Alencastro (org.). Darwin au Brésil. Le voyage de Charles Darwin au Brésil et ses contributions à la théorie de l'évolution. Porto Alegre, Duas Aspas, 2023, 272 pages. [https://amzn.to/3VwL6F4]