Par WALNICE NOGUEIRA GALVÃO*
D'une importance scientifique incalculable, c'est le premier fossile de dinosaure à plumes des Amériques.
Ubirajara jubatus, cearense du Crétacé, a mis trente ans à être rapatrié d'Allemagne. D'une importance scientifique incalculable, c'est le premier fossile d'un dinosaure à plumes des Amériques, niant qu'ils étaient exclusifs aux autres continents. Les dinosaures ont disparu depuis des millions d'années, mais certains d'entre eux sont les ancêtres des oiseaux.
Le commerce illégal de fossiles brésiliens est intense, ancien et prospère, bien qu'il soit rare d'être capturé et encore plus d'être restitué. Ubirajara repose maintenant chez lui, au Musée de paléontologie de l'Université régionale de Cariri. La Chapada do Araripe est connue comme l'un des sites les plus riches du pays en fossiles et en peintures rupestres : son pillage est immémorial. Les paléontologues brésiliens qui ont dirigé la collection ont eu le soutien de collègues du monde entier, ce qui a été décisif.
José de Alencar, originaire du Ceará, était l'un des écrivains les plus réputés du Brésil qui a mis à la mode l'injure. auteur du roman ubirajara, homologue masculin de Iracéma, la vierge aux lèvres de miel, s'inspire de l'indianisme qui était l'apanage du romantisme. En dehors de cela, nous avons presque tous un cousin portant ce nom, venant de l'époque où il était à la mode de donner des noms indigènes aux enfants, ou de changer le vôtre.
Celui qui s'amusait avec ça, c'était Gilberto Freyre, qui dans Casa Grande & Senzala examina le premier éclat de mode, causé par l'Indépendance de 1822. C'était un signe de patriotisme. Dans ces explosions anti-portugaises, la famille de propriétaires de plantations Fonseca Galvão a abandonné son nom de famille traditionnel et l'a remplacé par celui des indigènes de Carapeba, qui selon lui était horrible.
Mais c'est une bonne nouvelle et signale un changement de bon augure dans le vent de la décolonisation. Après de longues escarmouches, nous avons vu la France restituer certains articles aux nations d'Afrique. Le président Emmanuel Macron a donné l'exemple de la bonne volonté, ce qui est surprenant mais louable. Rien qu'à partir de fossiles, il ressort que la France en possède 998, avec demande de rapatriement. Les États-Unis en ont déjà rendu un, en 2021. Ubirajara est devenu le drapeau d'un mouvement beaucoup plus large soutenu par des scientifiques du monde entier.
Or, l'Égypte a officiellement et à nouveau demandé la Pierre de Rosette, déjà revendiquée en 2003. Les pays et les musées ne se parlent pas, sous prétexte qu'ils sont les gardiens de ces trésors pour toute l'humanité, comme le lit le récent manifeste des 30 principaux musées de la monde : un bon exemple de mentalité colonialiste. Le British Museum a même réalisé une réplique de la Pierre en fibre de verre et l'a présentée aux Égyptiens, qui inaugurent le gigantesque musée de Gizeh, à deux pas des pyramides.
Il existe une version très moderne et ostentatoire du musée du Caire, exigu et démodé, mais qui détient toujours le record du meilleur au monde en égyptologie. Les autres au sommet de la hiérarchie – celui de Turin, celui de Berlin, le Louvre, le Metropolitan - même additionnés, ils n'atteignent pas ses pieds. Car il contient la dépouille de Toutankhamon, le seul pharaon dont la tombe ait survécu intacte, tous les autres ayant subi l'action des pillards pendant des millénaires. Quelle naïveté de penser qu'une copie puisse porter l'aura d'un seul objet...
Le différend sur la pierre de Rosette découle de l'invasion de l'Égypte par Napoléon, qui fut à la fois un fiasco militaire et un triomphe scientifique. Les Français ont été vaincus par les Anglais, qui ont enlevé la pierre et l'ont emmenée à Londres. Mais l'invasion entraînerait Description de l’Égypte en 10 volumes de texte grand format plus 13 de planches illustrées, conçues dans le meilleur modèle de Encyclopédie.
Napoléon recrute une « armée de savants » dans l'esprit des Lumières du XVIIIe siècle : des centaines de naturalistes, zoologistes, botanistes, dessinateurs et graveurs, peintres, géographes, architectes, historiens, linguistes…
L'édition par la Commission des sciences et des arts de l'expédition, qualifiée à juste titre de monumentale, a mis des décennies à se préparer, en fonction des tonnes de matériel qui ont demandé traitement et organisation. Mais aujourd'hui il peut être consulté en ligne, ou, pour ceux qui préfèrent les livres, dans une édition populaire actuelle, minimaliste jusque dans le prix, en un seul volume et petit format, avec mille pages.
*Walnice Nogueira Galvao Professeur émérite à la FFLCH à l'USP. Auteur, entre autres livres, de Lire et relire (Sesc\Ouro sur Bleu).
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