Par JOSÉ RICARDO FIGUEIREDO*
Le bon sens et les préjugés les plus répandus peuvent être de puissantes armes politiques
La réaction à l'héliocentrisme sous forme de condamnation religieuse du livre de Copernic et du procès de Galilée est bien connue. Une autre révolution scientifique s'était produite deux millénaires plus tôt, avec la découverte de la sphéricité de la Terre, mais on sait peu de choses sur une réaction de la Terre plate ; un bref paragraphe de Francis Bacon en donnera une idée.
La sphéricité de la Terre était déjà admise par les Pythagoriciens et par Platon (427-347 avant JC) et son Académie, donc depuis le IVe siècle avant JC, soit avant. Le sujet est traité par Aristote (384-322 avant JC) avec des arguments a posteriori e a priori. Arguments a posteriori Il s'agirait par exemple de la forme de l'ombre de la Terre lors des éclipses lunaires, ainsi que de l'apparition et de la disparition des constellations pour un voyageur dans le sens Nord-Sud. Un argument classique, également fondé sur l'expérience du voyage en mer, serait ajouté par Adraste : « Souvent, pendant un voyage, on ne peut pas voir la terre ou un navire qui s'approche en se tenant sur le pont, tandis que les marins qui grimpent au sommet du mât peuvent voyez ces choses parce qu’elles sont beaucoup plus hautes et surmontez ainsi la convexité de la mer, qui est l’obstacle » [1].
L'argument a priori d'Aristote se rapporte à sa vision des phénomènes dynamiques. Il conçoit deux types de mouvements : naturels et forcés. Le mouvement forcé serait dû à des causes extérieures, tandis que le mouvement naturel correspondrait à la tendance des corps à se diriger vers le centre de la Terre, qui serait aussi le centre de l'Univers. Bien que cette tendance vers le centre de l'Univers agisse sur tous les corps, « les poids les plus puissants sont capables de déplacer les plus petits », de sorte que le lieu naturel des corps plus lourds serait de faibles hauteurs, et le lieu naturel des corps légers serait les plus grandes hauteurs. Le poids ne prouverait pas rigoureusement que la Terre serait sphérique, il introduirait seulement une tendance dans cette direction ; cependant, dans le cas de surfaces d'eau, la fluidité du liquide vers des positions minimalement inférieures conduirait à une sphéricité [1].
Aristote rapporte une mesure effectuée par des mathématiciens qui lui sont liés, calculant la circonférence de la Terre en 400.000 287 stades. Archimède (212-300.000 avant JC) l'estimait à 276 194 stades. Comme on le sait, Ératosthène (250.000-185 avant JC) trouva une méthode qui lui permit d'atteindre le chiffre de 157,5 2 stades. Cette unité de mesure n'était pas standardisée ; le stade grec équivalait à environ 158,76 mètres, mais le stade utilisé par Ératosthène ferait 3 mètres selon Porto da Silveira [250.000], ou 39.375 mètres selon Rey [39.690], de sorte que les 40.009 XNUMX stades équivaudraient à XNUMX XNUMX kilomètres ou XNUMX XNUMX kilomètres respectivement. Dans les deux cas, la mesure est étonnamment proche des XNUMX XNUMX kilomètres actuellement reconnus pour la circonférence polaire terrestre.
Cet exploit d’Ératosthène ne peut s’expliquer sans référence au contexte historique et personnel. Ératosthène a travaillé au Musée d'Alexandrie, une institution créée après le démembrement de l'empire d'Alexandre (356-323 avant JC) par Ptolémée Ier (367-283 avant JC) ou Ptolémée II (309-246 avant JC), et qui fut successivement contrôlée par le royaume ptolémaïque. , par la République romaine et l'Empire romain.
Bernal [4] note que le Musée a été le premier institut de recherche subventionné par un État, dans une tentative consciente et délibérée de développer la science, et observe qu'au Musée d'Alexandrie « la science grecque s'est développée en contact direct avec les problèmes à la fois techniques et techniques ». comme science des anciennes cultures asiatiques, et non seulement de l’Égypte et de la Mésopotamie mais aussi, dans une certaine mesure, de l’Inde ». Parmi ceux qui ont étudié ou travaillé à Alexandrie figurent les mathématiciens et astronomes Archimède, Aristarque de Samos (310-230 avant JC), Euclide (300 avant JC-?), Hipparque (190-129 avant JC), Héron (5?-70 après JC), Claudio Ptolémée (90-168 après JC), Papus (?-350 après JC) et d'autres, ainsi que des lettrés et des médecins.
Eratosthène était un mathématicien et géographe, auteur d'un traité intitulé Géographie. Il fut le premier à donner à cette science une base mathématique, se référant à la Terre comme à un globe et enregistrant les distances mesurées le long de ce qu'on appelle aujourd'hui parallèles de latitude et méridiens de longitude. Comme base de référence pour sa cartographie, il a utilisé un parallèle qui s'étendait de Gibraltar, au milieu de la Méditerranée, jusqu'à l'Himalaya. [5]
La description connue de la mesure de la circonférence terrestre fait suite à un rapport de l'astronome Cléomède, qui vécut 200 ans plus tard. Eratosthène est parti de l'information selon laquelle à Sienne, aujourd'hui Assouan (située sur le tropique du Cancer), le Soleil était absolument au-dessus de midi au solstice d'été et il était possible de le voir se refléter au fond d'un puits. Il mesura l'inclinaison du Soleil à la même date et heure solaire à Alexandrie, obtenant 7o12», équivalent à 1/50 des 360o de la circonférence. La distance pertinente entre les deux emplacements a été déterminée à 5.000 50 stades, ce qui, multiplié par 250.000, donne XNUMX XNUMX stades pour la circonférence de la Terre. La méthode de mesure de longues distances était basée sur bimétatistes, géomètres entraînés à marcher à pas réguliers [5], méthode instituée par Alexandre et Ptolémée Ier, imitant les Babyloniens [3].
Rey [3] considère que le rapport de Cléomède serait simpliste car il ne fait pas référence à la différence de longitude de 3o entre Assouan et Alexandrie. Cependant, en utilisant la méthode géométrique d'Ératosthène, le problème ne dépend pas exactement de la distance entre les villes, mais de la distance, mesurée le long d'un méridien, entre les parallèles passant par Assouan et Alexandrie, qui serait de 5.000 3 stades. Le XNUMXo les différences de longitude ne gênent pas : elles correspondent à une différence d'environ 12 minutes entre le midi solaire de ces villes, de sorte que l'expérience d'Alexandrie a répété ce qui s'était passé, environ 12 minutes plus tôt, à l'intersection du parallèle d'Alexandrie avec le parallèle d'Assouan. méridien.
Plus tard, Hipparque corrigera la valeur de la circonférence terrestre à 252.000 XNUMX stades, ce qui est plutôt une confirmation qu'une correction.
Face à une telle réussite scientifique, il est difficile de concevoir un revers. Mais une brève mention d’une réaction de la terre plate apparaît chez Francis Bacon [6], pour qui la philosophie naturelle a toujours affronté, comme adversaires coriaces, « la superstition et le zèle aveugle et immodéré de la religion ». Il rappelle l'accusation d'impiété portée contre les premiers penseurs grecs qui proposaient des causes naturelles pour le tonnerre et les tempêtes, puis commente : « Certains des anciens prêtres (ou pères, ancêtres dans l'original) de l'Église chrétienne n'a pas fait preuve d'une plus grande tolérance envers ceux qui, sur la base des arguments les plus convaincants (tels que personne sensé ne penserait à contredire) soutenaient que la Terre était ronde et affirmaient par conséquent l'existence des antipodes. »
L'expression « anciens pères de l'Église chrétienne » fait référence au début de l'affirmation de l'Église catholique, après avoir été légalisée et institutionnalisée dans l'empire de Constantin (306-337 après JC). Deux épisodes sont connus de cette période, relatifs au musée d'Alexandrie et à l'Académie platonicienne.
Bien qu'il ait perdu de son dynamisme avec l'épuration des intellectuels par Ptolémée VIII en 145 avant JC, ainsi que sous la domination romaine, le Musée d'Alexandrie et sa Bibliothèque ont survécu quelques siècles. L'un des derniers directeurs fut Théon (335-405 après JC), dont la fille Hypatie (355?-415 après JC) suivit ses traces académiques. Philosophe néoplatonicienne, mathématicienne et astronome, Hypatie était également une voix publique respectée. Il avait le soutien d'Oreste, maire romain d'Alexandrie, qui était confronté à une lutte de pouvoir avec Cyrille, évêque d'Alexandrie, qui considérait le musée et la bibliothèque comme des institutions païennes à vaincre. À une époque de tensions politiques croissantes, Hypatie a été kidnappée et assassinée après d'horribles tortures par une foule de partisans de Cyrille. Oreste abandonnerait ensuite son poste. Cyrille sera plus tard canonisé sous le nom de Saint Cyrille d'Alexandrie.
Dans la même veine, en 529 après JC, l'empereur byzantin Justinien ferma l'Académie presque millénaire de Platon dans le cadre d'une politique visant à abolir la culture hellénistique païenne.
Y aurait-il une incompatibilité fondamentale entre le christianisme et la philosophie grecque ? Ceci est nié par l’histoire. Aurèle Augustin d'Hippone (354-430 après JC), après s'être converti au christianisme en 386, introduisit la philosophie de Platon dans les cercles chrétiens et fut canonisé sous le nom de saint Augustin. Aristote deviendra une référence fondamentale pour l'Église catholique après Thomas d'Aquin (1225-1275).
Comme nous le voyons aujourd’hui, le bon sens et les préjugés les plus répandus peuvent être de puissantes armes politiques. Dans le meurtre d’Hypatie, la misogynie ressort. Le flatearthisme intolérant cité par Bacon a dû être très efficace dans la lutte de « certains des anciens prêtres (ou pères) de l'Église chrétienne » contre les intellectuels du Musée d'Alexandrie et de l'Académie de Platon.
*José Ricardo Figueiredo Il est professeur retraité de la Faculté de génie mécanique de l'Unicamp. Auteur de Façons de voir la production au Brésil (Auteurs associés\EDUC) [https://amzn.to/40FsVgH]
notes
[1] Dugas, R., Une histoire de la mécanique, Dover Publications, New York, 1988.
[2] Porto da Silveira, JA, Ératostène et la mesure de la Terre, UFRGS.
[3] Rey, A., L'Apogeo de la Ciencia Tecnica Griega, Union Tipgrafica Editorial Hispano Americana, Mexique, 1962.
[4] Bernal, J.D., Histoire sociale des sciences, v.1, La science dans l'histoire, Ediciones Península, Barcelone, 1967.
[5] Ronan, Californie, Histoire illustrée des sciences, viI, Des origines à la Grèce, Zahar, Rio de Janeiro, 1983.
[6] Bacon, F., Le Nouvel Organonen Œuvres philosophiques sélectionnées, Hackett Publishing Company, Indianapolis, 1999.
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