Par NELSON MARQUES & LUIZ MENNA-BARRETO*
La biologie contemporaine inspirée et lue à travers le prisme du matérialisme historique et dialectique
Un hommage à Richard Lewontin, décédé le 4 juillet 2021
"D'une part, la science est le développement générique de la connaissance humaine au cours des millénaires, mais d'autre part, elle est le produit spécifique de plus en plus marchandisé d'une industrie capitaliste du savoir" (Richard Lewontin)
La science et la société ont perdu un de leurs grands hommes. Le biologiste Richard Charles « Dick » Lewontin, né à New York le 4 mars 92, est décédé le 29 juillet à Cambridge (USA), à l'âge de 1929 ans. Son compagnon des luttes marxistes et dialectiques dans le domaine de la biologie, Richard Levins , et co-auteur de plusieurs ouvrages scientifiques d'une grande importance sociale, était décédé, à l'âge de 85 ans, il y a quelques années, le 19 janvier 2016, également à Cambridge.
Richard Lewontin était mathématicien, biologiste de l'évolution, professeur de zoologie à l'Université de Harvard et l'un des plus grands généticiens au monde. Par son travail scientifique et son activité politique, il a contribué à développer les fondements mathématiques de la biologie des populations, de la théorie de l'évolution et des questions liées à la variation génétique et à l'évolution moléculaire. Lewontin était opposé au déterminisme génétique, en particulier tel qu'exprimé par les chercheurs en génétique comportementale. Il était l'une des principales voix contre le racisme scientifique.
Richard Lewontin et Richard Levins
Son collègue combattant de Lewontin, Richard « Dick » Levins, était généticien, écologiste mathématique, professeur d'université à Harvard (professeur John Rock de sciences de la population ; responsable du programme d'écologie humaine à l'École de santé publique) et militant politique. Son travail sur l'évolution dans des environnements changeants a été reconnu à travers le livre Évolution dans des environnements changeants (Princeton University Press, 1968), un ouvrage basé sur des conférences données à Cuba dans les années 1960. Il a également introduit le terme et le concept de métapopulations pour décrire une « population de populations ». Le sort d'un tel système de populations locales dépend de l'équilibre des extinctions et des colonisations (Levins, R. 1969, "Quelques conséquences démographiques et génétiques de l'hétérogénéité environnementale pour le contrôle biologique", Bulletin de la Société d'entomologie d'Amérique, 15:237-240; "Évolution dans les communautés proches de l'équilibre". In: ML Cody et JM Diamonds (Eds.) Ecology and Evolution of Communities, Harvard University Press, 1975).
Les études de Levins sont extrêmement difficiles et condensées. Par exemple, Levins a introduit un modèle consistant en une seule équation différentielle, connu aujourd'hui sous le nom de modèle de Levins, pour décrire la dynamique d'occupation moyenne des parcelles dans les systèmes de population locale, où les parcelles sont des populations qui occupent un habitat donné. Levins a également écrit sur des questions philosophiques en biologie et en modélisation scientifique ("The Strategy of Model Building in Population Biology", Scientifique américain, 54:421-431, 1966; Puccia, CJ et Levins, R. Modélisation qualitative des systèmes complexes : une introduction à l'analyse de boucle et à la moyenne temporelle, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1986).
Richards, Lewontin et Levins étaient tous deux marxistes et politiquement actifs. Comme exemple pratique d'action politique consciente, ils se sont retirés de Académie nationale des sciences parce que cette entité a soutenu des projets de guerre pendant la guerre du Vietnam. Ensemble, ils ont écrit une série d'articles sur la méthodologie, la philosophie et les implications sociales de la biologie. Une partie d'entre eux constituait le livre Le biologiste dialectique (1985), et en 2007 ils publient un second recueil thématique Biologie sous influence : essai dialectique sur l'écologie, l'agriculture et la santé (livre que nous avons traduit en portugais : Biologie sous influence : essais dialectiques sur l'écologie, l'agriculture et la santé, Éditeur Expressão Popular).
L'origine et la trajectoire de vie de Lewontin et Levins expliquent dans une certaine mesure une grande partie de leurs choix et de leurs parcours personnels et scientifiques. Levins est d'origine juive ukrainienne et son choix pour la biologie est venu des essais du biologiste et érudit marxiste JBS Haldane. Levins a étudié l'agriculture et les mathématiques à l'Université Cornell. En 1950, il épousa l'écrivain portoricain Rosario Morales, dont le livre le plus connu publié par elle est Rentrer vivant à la maison, 1986. Alors qu'il était encore étudiant à Cornell, Levins a été mis sur liste noire par le FBI, ce qui l'a amené, lui et sa femme, à déménager à Porto Rico, où ils ont travaillé dans l'agriculture, organisant des mouvements ruraux, le Movimento Pro -Independence of Puerto Rico et le Socialist Parti de Porto Rico. Pour cette raison, ils sont restés sur la liste de surveillance du FBI. Ils ne sont retournés aux États-Unis qu'en 1956, lorsque Levins a obtenu son doctorat à l'Université de Columbia, en 1965. Mais il n'a pas perdu son lien avec Porto Rico, puisqu'il a été professeur à l'Université de Porto Rico entre 1961 et 1967, et même moins avec le mouvement pour l'indépendance du pays dont il était un membre éminent, qui a conduit à son veto pour être professeur titulaire à l'université et à une nouvelle immigration aux USA en 1967.
Levins a visité Cuba pour la première fois en 1964, commençant une collaboration scientifique et politique avec des biologistes cubains, même s'il est maintenant à Chicago, où il s'est rendu en 1967 lorsqu'il a quitté Porto Rico avec sa femme et ses trois enfants, Aurora (Levins Morales, maintenant un écrivain et poète, activiste du mouvement féministe), Ricardo (Levins Morales, aujourd'hui plasticien) et Alejandro (Levis Morales, aujourd'hui homme d'affaires). Levins était également professeur à l'Université de Chicago, où il interagissait fréquemment avec l'autre Richard, Lewontin. Plus tard, tous deux ont déménagé à Harvard, avec le parrainage d'Edward O. Wilson, "père" de la sociobiologie. Lewontin était un étudiant du célèbre biologiste Theodosius Dobzhansky à l'Université de Columbia, où il a obtenu son diplôme en 1954. Dobzhansky était hostile au marxisme, ayant fui la Russie après la révolution d'octobre 1917, mais Lewontin n'avait pas peur de se heurter à lui. En conséquence, ils ont maintenu une relation de conflit permanent, quoique dans le respect mutuel.
Lewontin, dans les années 1960, faisant un travail de pionnier avec JL Hubby, étudiant la variation génétique des niveaux de protéines parmi les populations de mouches des fruits, a décrit des variations génétiques énormes et inattendues entre les individus. Plus tard, en appliquant la même méthode (électrophorèse sur gel), ils ont obtenu des résultats similaires pour les populations humaines. Des résultats qui ont complètement détruit la justification biologique du racisme et la notion de division de l'humanité en «races». C'est-à-dire qu'il n'y aurait aucune justification scientifique de l'existence des races ou du « racisme ». La signification de « race » dépend uniquement de différences superficielles, qui ont acquis une signification sociale historiquement localisée avec la montée du capitalisme, et avec elle l'esclavage et le colonialisme, qui ont stimulé la création d'une hiérarchie raciale.
Lewontin était l'un des marxistes les plus reconnus en biologie. En plus de contribuer de manière très importante à la biologie évolutive. Contribuant au développement des bases mathématiques de la biologie des populations et de la théorie de l'évolution, il s'est également démarqué par ses grandes contributions théoriques dans la lutte contre le déterminisme biologique et ceux qui cherchent à utiliser la science biologique pour justifier le racisme et la misogynie. La science et la politique de Lewontin étaient guidées par une vision philosophique consciente, qu'il a défendue avec fermeté et sans vergogne tout au long de sa vie. Grâce à son travail, il a donné au monde une riche possibilité d'appliquer une approche dialectique consciente à l'étude de la nature.
Parmi les nombreuses contributions importantes de Lewontin et de son ami Levins, nous soulignons la défense et l'utilisation de la dialectique comme méthode fondamentale et instrument de et pour la biologie. Cela se voit dans ses œuvres. Biologiste dialectique (1985), Pas dans nos gènes : biologie, idéologie et nature humaine (1984) et La biologie comme idéologie : la doctrine de l'ADN (1991). Dans celui-ci, en particulier, il explique l'impact que le capitalisme a eu sur les sciences, en particulier la biologie, dont la classe dirigeante abuse toujours à ses propres fins. Sous le capitalisme, en tant que système, tout le monde bénéficie de "l'égalité des chances" dès la naissance - du moins c'est ce qu'on nous dit. Notre succès ou notre échec est donc dû à nos propres qualités innées. De nos jours, à l'ère de l'ADN, on nous dit que « tout est dans nos gènes ». L'implication directe est que les riches ne sont riches que parce qu'ils ont les meilleurs gènes. Dans la même logique, les nations les plus pauvres ne sont pauvres qu'en raison de leur matériel génétique « inférieur ». Il n'est pas nécessaire d'en dire plus pour comprendre le racisme et ses actions conséquentes.
Dans les années 1970, des biologistes bien connus adoptaient une philosophie réductionniste en « valorisant » de plus en plus le rôle des gènes dans les explications biologiques. Par exemple, Steven Pinker a expliqué les états psychologiques humains comme une adaptation génétique. L'introducteur de la sociobiologie, Edward O. Wilson, a expliqué toutes sortes de phénomènes sociologiques par l'action de nos gènes, établissant des analogies entre le comportement évolué des fourmis et les phénomènes sociaux humains (ce n'était donc pas gratuit que Lewontin et Levins, Après quelques temps, ils se sont affrontés avec Wilson, même si c'est lui qui les avait emmenés à Harvard). Richard, un autre Richard, Dawkins, dans son livre le gène égoïste, considéraient les organismes comme de simples conteneurs pour les réplicateurs génétiques contenus dans notre ADN. Ce n'est pas un hasard si Lewontin, à Harvard même, a rejoint ses collègues, également marxistes, Richard Levins et Stephen J. Gould dans un combat inlassable contre tous ces préjugés déguisés en science.
Lewontin et Levins ont compris que ce n'était pas un hasard si ces idées réactionnaires pénétraient à plusieurs reprises dans les sciences. Il est évident qu'ils sont basés sur une perspective philosophique, qui découle de la vision et des intérêts de la classe dirigeante (dans le livre Biologiste dialectique ils expliquent avoir toujours lutté « …contre l'idéologie mécaniste, réductionniste et positiviste qui dominait notre formation académique et qui imprègne notre environnement intellectuel… ».
Les deux, et dans plusieurs ouvrages, tels que des articles, des livres, des essais, critiquent la croyance que la biologie et la génétique expliquent tout, des phénomènes biologiques aux phénomènes sociaux, et qu'elles ignorent l'influence de la culture sur l'évolution biologique, et de l'idéologie dominante dans la société. .. sur la science elle-même et les scientifiques. Lewontin et Levins étaient tous deux des révolutionnaires dans le domaine scientifique, mais leur marxisme les a également guidés dans une lutte constante pour changer la société. «Ils défendent l'idée que le scientifique est un sujet politique, défendant la nécessité d'une société socialiste. Il reste des exemples de leur vie et un riche différentiel théorique et pratique pour une science au service du peuple et comprenant son rôle dans la lutte contre l'oppression, le capitalisme et dans la construction d'une nouvelle société… » (Guilherme Piva, « Morre Richard Lewontin, cabinet combattant du racisme dans la science », https://averdade.org.br/2021/07/morre-richard-lewontin-firme-combatente-do-racismo-na-ciencia/).
Nous pensons que la dédicace des deux paris sur le livre Biologie sous influence, est aussi une conclusion cohérente à cet hommage qui leur est rendu. La dédicace était aux Miami Five (les cinq prisonniers politiques cubains détenus aux États-Unis pour avoir infiltré des groupes terroristes cubano-américains basés à Miami). Nous gardons la traduction en castillan en leur honneur et en l'honneur des deux Richard : « Westir militants politiques et camarades de Science pour le peuple ; Sciences pour le Vietnam ; la New University Conference, ainsi que dans les combats menés contre le déterminisme biologique et le racisme « scientifique », contre le créationnisme, et soutenir le mouvement étudiant et le mouvement anti-guerre. Le jour où la police de Chicago a signé Fred Hampton, chef des Black Panthers, nous sommes allés ensemble dans sa chambre encore ensanglantée et avons regardé les livres qui se trouvaient sur sa table de nuit : c'était signé par son militantisme conséquent et critique. Notre activisme est un rappel constant de la nécessité de relier la théorie aux problèmes du monde réel, ainsi que de l'importance de la critique théorique ».
Lewontin, R. et Levins, R. "Biologie sous influence, essais dialectiques sur l'écologie, l'agriculture et la santé", Monthly Review Press, New York, 2007.
Levins, R. et Lewontin, R. "Le biologiste dialectique", Harvard University Press, Cambridge, 1985.
Nécrologie de Richard Lewontin publiée dans le magazine Science du 12 août 2021 :
Nécrologie de Richard Lewontin publiée dans Nature le 13 juillet 2021 :
https://www.nature.com/articles/d41586-021-01936-6
Les lectures de Lewontin et Levins de la biologie contemporaine s'inspirent du matérialisme historique et dialectique, ce qui, pour un public non averti, peut sembler une limitation. Après tout, est-il possible de concevoir une biologie « marxiste », un savoir scientifique chargé d'idéologie ? Ils nous enseignent non seulement que oui, mais aussi qu'une grande partie des connaissances biologiques contemporaines est articulée avec une vision conservatrice qui abrite des préjugés tels que le racisme, le sexisme, parmi tant d'autres. L'un des aspects les plus critiqués de cette vision conservatrice de Lewontin et Levins est la tentative constante de réduire les phénomènes aux agents qui y sont impliqués, comme, par exemple, les associations directes entre les gènes et le comportement. La vision dialectique, quant à elle, nous invite à valoriser à la fois l'histoire et le contexte socioculturel à l'intérieur et derrière les connaissances en transformation/renouvellement continu.
Lorsque nous lisons des articles sur des découvertes importantes dans la presse grand public et même dans des publications universitaires, ce qui est généralement valorisé est le génie du scientifique qui a fait la découverte - l'explication des découvertes se termine presque toujours en elle-même, ignorant ainsi les défis et les conflits qui sont toujours présents dans l'environnement académique. De notre point de vue, il ne s'agit pas de nier le mérite individuel du découvreur, au contraire, le replacer dans le contexte culturel, c'est valoriser à la fois l'individu et sa trouvaille. Au demeurant, c'est précisément l'environnement culturel des États-Unis au milieu du XXe siècle, en pleine guerre froide, clairement hostile au marxisme dans ses diverses expressions, qui nous amène à valoriser fortement l'œuvre de Lewontin et Levins. Bien que ces découvertes, toujours étayées par des arguments solides, aient assuré leur présence dans des universités réputées.
*Nelson Marques est professeur à la retraite à la Faculté de médecine de l'Université de São Paulo (USP).
*Luiz Menna-Barreto est professeur à la retraite à l'École des arts, des sciences et des sciences humaines de l'Université de São Paulo (USP).
