Par JEANNE THÉOHARIS & DITES BURGIN*

Réflexions sur le militantisme de l'activiste de la lutte pour la liberté des Noirs américains

Le 1er décembre 1955, Rosa Parks refuse de céder sa place dans un bus à Montgomery et est arrêtée. Son action courageuse a déclenché un boycott communautaire d'un an et a contribué à ouvrir un nouveau chapitre dans la lutte pour la liberté des Noirs. C'est maintenant l'une des histoires les plus connues du mouvement des droits civiques - transmise aux écoliers à travers les États-Unis. Cependant, une grande partie de ce que les étudiants apprennent, et une grande partie de ce que la plupart des Américains pensent savoir sur la position de Parks, est fausse. Pour corriger les idées fausses, voici dix façons d'enseigner sur Rosa Parks :

1 – Rosa Parks n'était pas docile. Elle avait une «histoire de vie d'être rebelle», comme elle l'a dit. Enfant, elle est restée éveillée avec son grand-père alors qu'il surveillait sa maison avec son fusil de chasse contre une attaque du Ku Klux Klan. Elle a ramassé une brique lorsqu'un garçon blanc a menacé de la frapper. Lorsque sa grand-mère, qui s'inquiétait qu'elle « parle grand aux Blancs », l'a réprimandée, Parks a raconté avoir dit à sa grand-mère : « Je préfère être lynchée que vivre pour être maltraitée… [et] ne pas être autorisée à dire " Non. Je comme ça'." Dans les années 1930 et 1940, Parks a participé à l'organisation de travaux dangereux - à la fois avec son mari, Raymond, pour la défense des Scottsboro Boys, et avec ED Nixon, un organisateur syndical des Scottsboro Boys. Confrérie des porteurs de voitures-lits (Confrérie des transporteurs de wagons-lits) qui devint plus tard président de Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur, NAACP) de Montgomery, demandant justice pour les victimes de lynchages, de viols et d'agressions. Elle détestait la façon dont "un militant noir pour [les blancs] était souvent ridiculisé par les membres de son propre groupe".

2 - Elle n'était pas non plus passive ou silencieuse aux moments importants. L'été avant son arrestation, Parks en avait assez des réunions entre la communauté noire et les responsables de la ville sur la ségrégation dans les bus, qui n'allaient nulle part : "Nous recevions quelques vagues promesses, puis nous nous faisions mentir." Elle a refusé d'aller à une autre réunion: "J'ai décidé que je n'irais nulle part avec un morceau de papier à la main demandant des faveurs aux Blancs." Cette nuit de décembre, lorsque la police est montée dans le bus pour l'arrêter et lui a demandé pourquoi elle ne bougeait pas, elle ne s'est pas tue. Elle a répondu : « Pourquoi nous persécutes-tu ?

3 – Elle n'était pas la première à être arrêtée dans un bus à Montgomery. Plusieurs résidents noirs ont résisté à la ségrégation dans les bus de Montgomery. Lorsque Viola White l'a fait en 1944, elle a été battue et condamnée à une amende de 10 $; son cas était toujours en appel lorsqu'elle mourut dix ans plus tard. En 1950, la police a tiré et tué Hilliard Brooks, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il montait dans le bus après avoir bu quelques verres et refusait de remonter à bord par la porte arrière - et la police a été appelée. Des témoins ont réfuté les affirmations de l'officier selon lesquelles il avait agi en état de légitime défense ; cependant, il n'a pas été traité. Encouragé par la décision de Brown vs. Board of Education de 1954, le Conseil politique des femmes (Conseil politique des femmes) a écrit au maire de Montgomery qu'il était nécessaire de changer les bus de Montgomery, sinon la communauté boycotterait. Puis, le 2 mars 1955, Claudette Colvin, quinze ans, refusa de céder sa place dans le bus, la police arrêta Colvin et l'accusa de trois délits. La communauté noire a été indignée et a d'abord monté une certaine résistance (Parks a collecté des fonds pour le cas de Colvin), mais a finalement décidé de ne pas mener une campagne complète au nom de Colvin, la considérant comme trop jeune, agressive et émotive. (Malgré les rumeurs, Colvin n'était pas enceinte au moment où la communauté a décidé de ne pas poursuivre son cas, mais elle est tombée enceinte à la fin de l'été.) L'impact de ces incidents s'était accumulé - et la communauté noire de Montgomery était à un point de rupture en décembre. 1955.

4 – Ce n'était pas votre premier acte de résistance dans le bus. Les bus séparés de Montgomery exigeaient que les passagers noirs s'assoient à l'arrière, les blancs à l'avant et une section centrale dans laquelle les passagers noirs et blancs pouvaient s'asseoir (mais pas ensemble) - et les noirs pouvaient être invités à se faire de la place. les passagers pouvaient s'asseoir. Les chauffeurs de bus portaient une arme à feu. Certains chauffeurs de bus de Montgomery ont fait payer les Noirs à l'avance, mais les ont ensuite forcés à descendre du bus et à remonter par la porte arrière (afin qu'ils ne dépassent même pas les passagers blancs). Parks avait été expulsée du bus à plusieurs reprises pour avoir refusé de suivre cette pratique, notamment par son propre chauffeur, James Blake, qui l'avait fait arrêter cette nuit de décembre. « Au fil des ans, je me suis rebellé contre la citoyenneté de seconde classe. Ça n'a pas commencé quand j'ai été arrêtée », a-t-elle déclaré. "Certaines personnes disent que j'étais fatiguée" lorsqu'elle a refusé l'ordre du chauffeur de se rendre à l'arrière du bus, mais comme elle l'a expliqué dans son autobiographie, "La seule fatigue que j'avais était fatiguée de céder."

5 – Ce n'était pas qu'un siège dans le bus. Lorsque Blake lui a dit de céder sa place, Parks a pensé à Emmett Till, le garçon de quatorze ans qui avait été lynché dans le Mississippi en août [1955], et au récent acquittement des deux hommes, Roy Bryant et JW Milam, qui ils l'avaient tué. Quatre jours plus tôt, elle avait assisté à une réunion bondée où le principal organisateur de l'affaire Till était venu apporter la mauvaise nouvelle de l'acquittement et la nécessité de continuer à se battre. Elle repensa aux nombreuses années où elle s'était battue pour la justice pénale pour les hommes noirs accusés à tort de crimes et pour les femmes noires qui n'avaient pas pu obtenir justice après avoir été violées. Elle a écrit plus tard que lorsque le chauffeur du bus a dit qu'il la ferait arrêter, elle a pensé: "Regardons Jim Crow pour le criminel qu'il est, et ce qu'il a fait d'une vie multipliée des millions de fois aux États-Unis." Il ne s'agissait pas de s'asseoir à côté d'une personne blanche : « Je n'ai jamais été ce que vous appelleriez un intégrationniste. Je sais qu'on m'appelait ainsi (…) Intégrer les bus ne signifierait plus l'égalité. Même lorsqu'il y avait ségrégation, il y avait beaucoup d'intégration dans le Sud, mais c'était pour le bénéfice et la commodité des Blancs, pas pour nous ». Son objectif était de "mettre fin à toutes les formes d'oppression". En apprenant l'arrestation de Parks et sa décision de poursuivre l'affaire, le Conseil politique des femmes a appelé à un boycott d'une journée, le jour où Parks devait être traduit en justice. Forte du succès de cette première journée, la communauté lors d'une réunion bondée ce soir-là a décidé de prolonger le boycott. Un jeune révérend, Martin Luther King Jr., a prononcé un discours entraînant et allait devenir le leader du mouvement. Une affaire distincte devant un tribunal fédéral a été déposée, avec Colvin comme l'un des plaignants (Parks ne l'était pas). Trois cent quatre-vingt-deux jours plus tard, les bus de Montgomery ont été déségrégés.

6 – Elle a passé plus de la moitié de sa vie dans le Nord. Huit mois après la fin réussie du boycott, toujours incapable de trouver du travail et faisant face à des menaces de mort, elle a déménagé avec son mari et sa mère à Detroit, où elle a vécu pendant près de cinq décennies. Elle l'a appelé "de la terre promise, qui n'était pas". Elle a trouvé "pas beaucoup de différence" entre les systèmes de ségrégation de logement et d'école de Montgomery et de Detroit, l'exclusion de l'emploi et les systèmes de maintien de l'ordre ; elle a donc commencé à défier l'inégalité raciale dans le Nord aux côtés d'un mouvement en pleine croissance, Black Power. elle a participé à Conférence sur le pouvoir noir (Black Power Meeting) de 1968 à Philadelphie et le Convention politique noire (Convention politique noire) de 1972 à Gary, Indiana, a visité le École des Panthères noires (Black Panther School) et a siégé à de nombreux comités de défense des prisonniers de Wilmington Dix (The Wilmington 10) à JoAnn Little et Gary Tyler. "Je suis favorable à tout mouvement pour montrer que nous sommes insatisfaits", a-t-elle expliqué.

7 – Son courage n'était pas qu'une affaire d'un jour. Et elle aimait l'esprit et le militantisme des jeunes. Dans les années 1950, Parks organise le Conseil des jeunes (Youth Council) du Montgomery NAACP, a encouragé les membres à prendre une position ferme contre la ségrégation, et après l'arrestation de Colvin, Colvin est devenu secrétaire du Conseil. Parks a demandé à Colvin de raconter son histoire encore et encore pour inspirer les autres. Parks croyait au leadership des jeunes et au besoin des jeunes d'être entendus et traités avec dignité. Alors alors qu'elle était profondément troublée par l'insurrection de Détroit de juillet 1967 - quatre jours mouvementés déclenchés par une descente de police dans une boîte de nuit noire qui fit intervenir la Garde nationale et provoqua la mort de 43 personnes dont 33 noires - elle comprit que « le Création des blancs (…) va contrarier et provoquer la violence. Quand les jeunes veulent se présenter comme des êtres humains et devenir des hommes, il y a toujours quelque chose pour les réduire. Elle a savouré l'énergie et l'esprit d'une nouvelle génération d'activistes du Black Power, voyant le Black Power faire avancer bon nombre des problèmes qu'elle a combattus pendant des décennies.

Lorsque de jeunes radicaux ont organisé une La tribune du peuple (tribunal populaire) entourant les meurtres par la police de trois jeunes hommes noirs au motel d'Alger lors du soulèvement de Detroit (après qu'aucun policier n'ait été inculpé et que les médias aient refusé d'enquêter), elle a accepté de faire partie du jury. Quand o Comité de coordination des étudiants non violents (Student Nonviolent Coordinating Committee) a aidé à construire un parti politique noir indépendant à partir de résidents locaux du comté de Lowndes, en Alabama, qui avait la panthère noire comme symbole, Parks a démissionné pour les soutenir. Et en 1980, elle a eu le plaisir de visiter l'école Black Panther à Oakland ; les élèves et les enseignants ont préparé une pièce en son honneur et ont parlé de sa visite pendant des semaines.

8 – Rosa Parks n'était pas une copie politique de Martin Luther King, Jr. Lorsque le boycott des bus de Montgomery a commencé, Rosa Parks avait 42 ans, une militante chevronnée, tandis que Martin Luther King avait 26 ans, un jeune ministre pasteur de sa première église. Parks a grandi dans une famille de Marcus Garvey, a commencé sa vie politique en courant pour les Scottsboro Boys aux côtés de son mari, Raymond, et a passé la décennie suivante avec ED Nixon à faire de la NAACP de Montgomery un noyau plus militant. Encadrée par la légendaire organisatrice Ella Baker, elle s'est inspirée des opinions politiques de École folklorique Highlander, Septima Clark et Myles Horton lorsqu'elle a fréquenté l'école de formation des organisateurs pour adultes l'été avant son arrestation. Tout au long de sa vie, elle a cru au pouvoir de la non-violence organisée et au droit moral de l'autodéfense, et a décrit Malcolm X comme son héros personnel. Elle et Malcolm X se sont rencontrés pour la première fois en novembre 1963 car lui, émerveillé par son courage, a mentionné à des amis communs qu'il souhaitait la rencontrer.

9 - Ce n'était pas une dame d'église de la classe moyenne qui ne rêvait que du paradis et de l'au-delà. Bien que Parks ait eu un comportement sage, la famille Parks n'était pas de la classe moyenne. Ils vivaient dans des logements publics de Cleveland Courts lorsque la manifestation contre les bus a eu lieu; Raymond était barbier et Rosa était assistante tailleur, cousant des vêtements blancs pour hommes dans le Grand magasin Montgomery Fair. Sa protestation contre le bus a plongé la famille dans une décennie d'instabilité économique et de pauvreté profonde ; tous deux ont perdu leur emploi après leur action dans le bus et ont eu du mal à trouver un travail stable au cours de la décennie suivante. En 1965, le membre du Congrès nouvellement élu John Conyers l'a embauchée pour travailler dans son bureau de Detroit. Cela a stabilisé la situation de la famille et fourni une assurance maladie indispensable, mais ils n'ont jamais pu s'offrir une maison à eux. Parks était une femme de foi chrétienne profonde, mais pour elle, le christianisme exigeait justice et action dans ce monde. « La foi sans les œuvres est morte », a-t-elle écrit. Jusqu'à la fin de sa vie, elle croyait qu'il y avait encore beaucoup de travail à faire dans la lutte pour la justice raciale et sociale. Il a dit à un groupe d'étudiants de l'Université de Spelman : « N'abandonnez pas et ne dites pas que le mouvement est mort.

10 – Et ces fameuses photos d'elle se faisant prendre ses empreintes digitales et sa photo de casier judiciaire avec le numéro 7053 (…) bon, ce ne sont pas vraiment sa première arrestation. Il n'y a pas eu de fanfare - ni de photographes - autour de la première arrestation de Parks dans un bus. Rien n'indiquait que ce serait un tournant dans l'histoire. Même si elle n'était pas sûre qu'elle allait « descendre vivante du bus », elle ne considérait pas sa protestation comme le prélude à quelque chose d'important. Elle a écrit à un collègue quelques mois plus tard comment la réaction de la communauté et le boycott des bus l'avaient « surprise ». Dans les mois suivants, le gouvernement de la ville a tenté de briser le boycott. La police a poursuivi les meneurs du boycott et la ville a inculpé quatre-vingt-neuf d'entre eux (y compris Parks) en vertu d'une ancienne loi anti-boycott. Elle et ED Nixon ont rapporté avoir été arrêtés : « Me cherchez-vous ? Eh bien, je suis là." Elle a été photographiée en train de prendre ses empreintes digitales ce jour-là; sa photo et les photos d'autres personnes arrêtées en février 1956 ont circulé publiquement depuis qu'elles ont été retrouvées dans le bureau du shérif de Montgomery en 2004.

En savoir plus sur Rosa Parks, qui a consacré sa vie à défier l'injustice et qui valorisait le militantisme des jeunes - plutôt que la couturière docile de l'imagination populaire qui a connu son grand moment il y a sept décennies - évoque l'histoire d'un passé lointain et offre des pistes pour voir où nous en sommes aujourd'hui dans ce pays [États-Unis]. Avec Rosa Parks, la rebelle de toujours, nous emmène au-delà du récit populaire de la fin heureuse du mouvement avec l'adoption de la loi sur les droits civils et de la loi sur les droits de vote à la longue et continue histoire de l'injustice raciale dans les écoles, la sécurité, les emplois et le logement dans L'Amérique et le désir que nous a laissé Parks : continuer à nous battre.

Soixante-quatre ans plus tard, il est temps de commencer à enseigner la bonne voie à Rosa Parks. Pour plus d'informations sur la vie et l'activisme de Parks, ainsi que sur les sources primaires et les guides pédagogiques, consultez la biographie de Rosa Parks : une ressource pour l'enseignement du site Web de Rosa Parks à l'adresse www.rosaparksbiography.org.

*Jeanne Théoharis est professeur de sciences politiques au Brooklyn College. Auteur, entre autres livres, de La vie rebelle de Mme Rosa Parks.

* Dites Burgin est professeur d'histoire au Dickinson College.

Traduction: Daïara Gabriel & Sean Purdy.

Initialement publié sur le site Ressources historiques, Femmes afro-américaines en leadership, L'Institut Gilder Lehrman d'histoire américaine.