Par FERNANDO NOGUEIRA DA COSTA*
L'Église au XIIIe siècle ne se contente pas de promettre l'enfer à l'usurier, elle encourage la défaillance des chrétiens
Jacques Le Goff, dans le livre Le Moyen Âge et la monnaie : essai d'anthropologie historique, publié en 2014, raconte : jusqu'au XIIIe siècle, dans le cadre limité des besoins de l'époque, les institutions monastiques étaient prêteuses aux paysans. Plus tard, lorsque l'usage de l'argent s'est urbanisé, les Juifs ont pu jouer un rôle exigeant de prêteurs.
Les Juifs, tenus à l'écart de l'agriculture, trouvaient dans certains métiers urbains, comme la médecine, une source de revenus pour survivre. Ils ont prêté les revenus excédentaires, sur demande, aux chrétiens urbains sans fortune et aux demandeurs de crédit.
Selon Bible eo Ancien test, le prêt à intérêt était en principe interdit entre chrétiens d'une part et juifs d'autre part, mais autorisé s'il était de juifs à chrétiens et inversement. Bientôt, les Juifs déjà au XIIe siècle et surtout au XIIIe furent remplacés par des chrétiens. Ils ont été expulsés d'une grande partie de l'Europe à l'âge des ténèbres : d'Angleterre en 1290, de France en 1306, puis définitivement en 1394, d'Espagne en 1492, du Portugal en 1496.
L'image du Juif comme « homme d'argent » n'est pas née de la réalité des faits, malgré l'existence de prêteurs juifs à court terme et à taux d'intérêt élevés. Elle est plutôt née d'une discrimination religieuse, préfigurant l'antisémitisme du XIXe siècle et le nazi-fascisme du XXe siècle.
Le prêt était accompagné du paiement d'intérêts par le débiteur pour couvrir le coût d'opportunité du créancier. Le cynisme était que l'Église interdisait à tout créancier chrétien de facturer cet intérêt à un débiteur chrétien, mais pas aux autres religions.
L'Église au XIIIe siècle ne se contentait pas de promettre l'enfer à l'usurier, elle encourageait la défaillance des chrétiens, s'ils n'avaient pas besoin de plus d'emprunts ou ne voulaient pas payer ce qui était dû. Dès lors, la classification de la société par l'Église médiévale en trois types d'humains est née : ceux qui prient, ceux qui se battent et ceux qui travaillent.
Le diable aurait créé une quatrième catégorie : les usuriers. Sans participer au travail des hommes, ils seraient punis comme des démons par l'Inquisition catholique. Détail : les juifs n'avaient pas de terre et n'étaient pas acceptés comme fermiers...
Jack Weatherford, dans le livre l'histoire de l'argent, publié en 1999, relate que le prêt d'argent, sous une forme ou une autre, est connu depuis quand l'argent existe, mais la banque est devenue quelque chose de plus qu'une simple institution de prêt. Les banquiers ne faisaient pas beaucoup affaire d'or et d'argent, mais d'actes papier représentant des réserves d'or et d'argent.
L'activité bancaire était confrontée à une limitation majeure car l'Église interdisait l'usure, c'est-à-dire la perception d'intérêts sur les prêts. Cette barrière était l'un des plus grands obstacles pour les familles italiennes des cités-États de la pré-Renaissance pour surmonter et développer leurs réseaux de succursales bancaires dans d'autres pays.
L'interdiction chrétienne de l'usure était basée sur deux passages de Bible. L'une était : « Tu ne lui demanderas ni intérêt ni usure ; Au contraire, craignez votre Dieu [...] Vous ne lui ferez pas payer d'intérêts sur l'argent et la nourriture qui lui seront prêtés » (Lévitique, 25:36-37) ». Un autre était : « un fils […] un usurier ne vivra pas. Pour avoir commis ces mauvaises choses, il mourra et son sang sera sur lui » (Ezéchiel, 18:13). Credo! Je crois en Dieu-prêtre...
L'interdiction biblique n'a jamais complètement éradiqué l'usure, mais elle l'a rendue plus difficile. Les Juifs avaient la possibilité d'agir en tant que prêteurs, car aux yeux de l'Église catholique, ils étaient déjà condamnés au feu éternel. Au lieu de cela, si les chrétiens prêtaient de l'argent à intérêt à d'autres croyants, l'Église catholique les excommuniait, les excluant de tous les services religieux et de la Sainte Communion.
La loi stipulait très précisément : quidquid sorti accedit, usura est (« Tout dépassement du montant dû est une usure »). Mais les banquiers italiens ont trouvé un moyen de contourner cette interdiction et de s'enrichir sans risquer que leurs âmes ne soient pas acceptées dans le paradis promis.
L'usure ne s'appliquait qu'aux prêts, ainsi par une subtile différence technique entre un prêt et un contrat de partage des risques, les commerçants italiens ont forgé tout un réseau de prêts derrière une façade sans montrer aucun signe d'usure. Ils évitaient scrupuleusement les « dettes » et échangeaient des lettres de change à la place.
Une lettre de change était un document écrit prévoyant le paiement d'une somme d'argent spécifiée à une personne spécifiée à une date et un lieu spécifiés. Le nom latin de ce document, selon Jack Weatherford, est cambium par lettres. Cela signifiait "changer par des documents écrits ou des lettres".
La transaction était la vente d'un type d'argent pour un autre type, payé à l'individu dans une autre devise, à une « date proche et déjà spécifiée » et à un certain endroit. Par exemple, un commerçant en manque d'argent cherchait un banquier en Italie. Le banquier remettait l'argent en espèces, en florins ou en ducats vénitiens, et les deux parties signaient la lettre de change par laquelle le marchand s'engageait à payer une somme légèrement supérieure, dans une autre monnaie, à la prochaine foire de Lyon ou de Champagne en France.
Le commerçant n'avait pas besoin de se rendre personnellement à la foire pour payer la facture. Les deux parties savaient que si le marchand ne se présentait pas à la foire, le bureau de Florence recouvrerait la somme due.
Ce « trompez-moi que j'aime ça » a peu changé dans le monde musulman, où les Coran interdit l'usure plus strictement et définitivement par rapport à Bible. Il interdisait tout type de profit obtenu dans l'échange d'or et d'argent entre les personnes.
Mahomet aurait dit : « N'échangez de l'or contre de l'or qu'en quantités égales […], ni de l'argent contre de l'argent qu'en quantités égales. O Coran spécifiquement interdit les lettres de change, condamnant l'échange de "rien de présent contre quelque chose d'encore absent".
Dans les pratiques financières islamiques, lorsque des alternatives à la facturation d'intérêts ont été recherchées, l'idée classique d'intérêt couvrant le coût d'opportunité d'un détenteur de monnaie transférant son usufruit rentable à un entrepreneur a été remplacée. Ils ont présenté l'opération comme s'il s'agissait d'un partenariat ou d'une association dans une entreprise à risque. A partir de cette idée, les islamistes ont organisé un système financier sans intérêt.
Dans ce système alternatif, la perception d'intérêts serait remplacée par des regroupements d'entreprises ou de consortiums appelés changerabah. Ils les présentent comme « un contrat de consortium (partenariat) entre capital et travail, c'est-à-dire entre deux parties, un ou plusieurs propriétaires de capitaux ou financiers […] et un entrepreneur investisseur ».
Il ajoute : « Le bénéfice sera réparti entre les deux parties selon une proportion prédéterminée, convenue au moment de la formation du contrat ». Et il détaille même les risques : « la perte financière ne reviendra qu'aux financiers », tandis que « la perte de l'entrepreneur est de ne recevoir aucune récompense pour ses services ».
Fait intéressant, les monarques espagnols ont payé pour leurs péchés dans la persécution ou l'intolérance religieuse. Ils ont exacerbé la crise financière en expulsant les juifs et les musulmans en 1492, lorsqu'Isabelle et Ferdinand ont unifié le pays et que Christophe Colomb a effectué son premier voyage vers les Amériques.
La plupart des Espagnols chrétiens travaillaient comme agriculteurs, cultivaient du blé et des olives et élevaient des vaches et des chèvres, sinon ils devenaient des soldats. Qu'ils soient soldats ou paysans, ils avaient peu d'instruction et ne savaient ni lire ni écrire, ni opérer avec des chiffres.
Juifs et Arabes formaient la classe cultivée des administrateurs et des marchands. Sans eux, les Espagnols se sont révélés très inefficaces dans la gestion de leurs affaires financières et commerciales.
Les marchands italiens, les usuriers allemands et les fabricants néerlandais se sont déplacés de manière opportuniste pour combler le vide commercial laissé par l'expulsion des Juifs et des Arabes. Ensuite, chacun rapportait ses bénéfices dans son pays respectif.
En l'absence d'une classe marchande indigène, les Galiciens – ainsi que les Portugais, dont l'Inquisition persécutait aussi les Juifs – n'avaient d'autre choix que de regarder passer passivement leur argent et leur or, expropriés des colonies des Amériques, passer tout droit. de leurs mains dans les coffres d'autres nations chrétiennes (ou anglicanes) d'Europe. Quel dommage... la punition d'une obscure intolérance religieuse.
La découverte de la grande richesse des Amériques a eu un impact beaucoup plus immédiat sur la vie des gens ordinaires que la révolution bancaire. Cela a augmenté la quantité de monnaie en circulation et incorporé les marchands de toute l'Europe occidentale dans un système commercial et financier unique, mais l'augmentation des pièces d'argent en circulation a incorporé les classes les moins favorisées dans le système.
Selon Jack Weatherford (1999), « les métiers traditionnellement dépendants de l'argent – soldat, peintre, musicien et tuteur – se concentraient encore plus sur le paiement du service et moins sur la pratique de l'échanger contre d'autres services, comme la pension complète ou les rations de argent, pain, alcool ou sel. Même les prostituées et les aubergistes sont devenus de plus en plus réticents à accepter des produits et des marchandises en paiement. Tout le monde voulait des pièces d'or ou au moins d'argent.
*Fernando Nogueira da Costa Il est professeur titulaire à l'Institute of Economics d'Unicamp. Auteur, entre autres livres, de Brésil des banques (EDUSP).
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