Par FERNANDO NOGUEIRA DA COSTA*
La première institution bancaire à grande échelle n'est pas née de la communauté marchande, mais de chevaliers religieux connus sous le nom de Templiers.
Quand et où les banques ont-elles été créées ? ChatGPT répond : « Il n'y a pas de consensus sur ce qui a été la première banque de l'histoire. Cependant, il existe des archives d'institutions financières qui existent depuis des milliers d'années.
Pour une telle réponse, il ne traite les banques que de « coffres-forts » lorsqu'il informe les premières « banques » connues à avoir été créées dans des temples en Mésopotamie, vers 2.000 av. le temps.
En Chine, vers le XNUMXème siècle, des maisons de change sont apparues pour échanger les devises des marchands de différentes régions du pays. Au fil du temps, ces maisons auraient commencé à offrir des services bancaires, tels que des dépôts et des prêts.
En Occident, l'approche eurocentrique prétend que les premières banques médiévales sont apparues en Italie à partir du XIIe siècle. Rien ne prouve que ces banques, dites « banques de dépôt », travaillent avec des ressources de tiers inconnus et mettent en place un réseau capable de multiplier les dépôts par des prêts continus.
Ainsi, ChatGPT fait un saut de cinq siècles pour affirmer que les « banques modernes » ont été créées au XVIIe siècle, avec l'émergence de la Banque de Suède (1668) et de la Banque d'Angleterre (1694). Celles-ci, plus tard, lorsqu'elles ont commencé à donner la priorité à la protection des quelques banques existantes contre les « ruées bancaires », c'est-à-dire les retraits massifs de dépôts, sont devenues, en fait, des banques centrales.
En fait, conceptuellement, il n'y a pas de corrélation causale entre la marchandise ou la monnaie frappée et l'émergence des banques. Ceux-ci sont définis par trois fonctions de base, interactives à travers les sous-systèmes de paiements, de gestion de l'argent et de financement. La monnaie devient effectivement monnaie lorsqu'elle remplit les trois fonctions interactives de moyen de paiement, d'unité de compte et de réserve de valeur.
Selon le livre l'histoire de l'argent (1999) par Jack Weatherford, la première institution bancaire à grande échelle n'est pas née de la communauté marchande, mais d'un ordre étrange et apparemment invraisemblable de chevaliers religieux connu sous le nom de Templiers. Fondé à Jérusalem vers 1118 par les Croisés, l'Ordre Militaire des Chevaliers du Temple de Salomon a consacré sa vie au service de l'Église, et plus particulièrement à la tâche de libérer les Lieux Saints de la possession des infidèles.
Les Templiers sont ensuite devenus des entrepreneurs, gérant la plus grande société bancaire internationale pendant près de deux cents ans. Au cours de cette période, ils ont jeté les bases de la banque moderne, bien qu'à un prix très élevé pour eux. Son succès financier a conduit non seulement à la destruction de l'ordre, mais aussi au tourment public, à la torture et à l'incendie de ses dirigeants.
Bien que recrutés parmi les plus jeunes descendants de la noblesse, ils n'héritaient ni de titres ni de richesses. Les guerriers redoutés se sont consacrés à une vie de dévotion à l'Église dans les croisades et dans la garde des fonds obtenus de sources religieuses et laïques pour son financement. Les chevaliers transféraient régulièrement les contributions des fiefs en Europe, où ils ont conquis des terres, vers leur quartier général à Jérusalem.
Ils constituaient le moyen sûr de transporter les précieuses espèces monétaires sur de longues distances, y compris à travers la Méditerranée. Après tout, ils étaient responsables de la sécurité, tant sur les routes que sur les voies maritimes.
Possédant certains des châteaux les plus imprenables du monde et étant l'une des forces combattantes les plus intrépides au monde, à l'époque, ses châteaux étaient l'endroit idéal pour déposer de l'argent et d'autres objets de valeur. Au plus fort de leurs opérations de garde, ils employaient environ 7.000 870 personnes et possédaient XNUMX châteaux dispersés à travers l'Europe et la Méditerranée, de l'Angleterre à Jérusalem.
Cependant, en 1295, le roi Philippe IV de France arracha le contrôle de ses finances aux Templiers et établit le Trésor Royal au Louvre. De plus, il a commencé une campagne visant à diffamer et à saisir les vastes possessions et le trésor de l'Ordre.
Pour résoudre son besoin constant d'argent, le monarque a d'abord eu recours à l'expropriation des marchands lombards. Après une tentative infructueuse de taxer le clergé, il se retourne contre les Juifs, les expulsant en juillet 1306 après avoir confisqué leurs biens. Mais même toute cette richesse n'a pas pu répondre à l'appareil gouvernemental grandissant de Felipe IV, avide de pouvoir absolu.
La plus grande concentration de richesses dans toute l'Europe se trouvait à la périphérie de Paris, dans un château bien fortifié, où il fonctionnait comme le trésor central de la richesse des Templiers. Pour s'emparer de cette richesse, le roi devait détruire l'Ordre. En 1307, il les fait dénoncer par ses procureurs, comme le sont aujourd'hui les banquiers : « les Templiers ont dû pactiser avec le diable pour s'être tant enrichis ».
Soumis à d'insupportables tortures, les hauts responsables de l'ordre signent de faux aveux a priori. Ils y fournissaient des détails saisissants sur leurs activités d'idolâtres, de profanateurs d'objets sacrés, de conspirateurs alliés au diable et de déviants sexuels.
Cédant à la pression de la monarchie française, Clément V abat l'ordre dans une bulle pontificale, Vox dans Excelso, délivré le 22 mars 1312. Le pontife jugea plus prudent de sacrifier les chevaliers de son Église plutôt que de défier la volonté du monarque gaulois.
En abolissant l'ordre, le pape espérait maintenir un certain contrôle sur la propriété des Templiers, en la transférant à d'autres groupes religieux qui lui étaient soumis. Cette prétention a été contrecarrée, malgré la mise à mort de tous les chevaliers sur le bûcher en l'an 1314.
Le triomphe complet du roi Philippe IV sur les Templiers a marqué une nette montée en puissance vers un État national. Aucune puissance ne tolérerait plus longtemps un adversaire financier international aussi puissant.
À ce carrefour de l'histoire économique de l'Europe, alors que le pouvoir financier de l'Église s'était affaibli et que le pouvoir de l'État n'avait pas encore suffisamment grandi pour le remplacer, les familles des cités-États du nord de l'Italie, Pise, Florence, Venise, Vérone et Gênes a commencé à offrir les mêmes services que les Templiers avaient fait auparavant, mais à une échelle beaucoup plus modeste au début. Ils ont donné naissance à un nouveau groupe d'institutions : les banques, dans ce cas, en dehors du contrôle immédiat de l'Église et de l'État, bien qu'entretenant des liens étroits avec les deux entités.
Ces familles de banquiers italiens commerçaient sans restriction avec les musulmans, les tatars, les juifs et les païens, ainsi qu'avec les chrétiens orthodoxes et les catholiques. Le réseau bancaire des familles marchandes italiennes s'étendit bientôt de l'Angleterre à la mer Caspienne et finança des missions commerciales du Moyen-Orient à la Chine.
Le terme moderne « banque » vient de la façon dont ces premiers marchands d'argent menaient leurs affaires. Il signifiait « table » ou « banc », le support sur lequel il constituait littéralement la base de ses opérations lors des foires.
La banque est allée au-delà d'être une simple institution de prêt, car les banquiers ne traitaient pas tant d'or et d'argent, mais de petites feuilles de papier ("lettres de change"), où ils enregistraient des dépôts. Ils représentaient l'or et l'argent.
En pratique, les banquiers ont commencé à prêter aux riches, tandis que les prêteurs sur gages ont continué à prêter aux pauvres. Alors qu'ils ne diversifiaient pas les risques avec la distribution massive, les banquiers étaient soumis à de "vrais défauts" ou à des "risques souverains"...
Ensemble, les familles bancaires italiennes ont financé la monarchie anglaise sous Edouard Ier et Edouard II, dans des campagnes de conquête au Pays de Galles et en Ecosse. En soutenant la monarchie anglaise, les banques familiales italiennes gagnaient plus d'argent qu'elles n'en recevaient en intérêts sur ces prêts à haut risque. Avec le monarque anglais comme débiteur, ils avaient un accès privilégié aux marchés anglais et cette relation leur donnait même le monopole du commerce des moutons anglais sur le continent.
Les banquiers italiens ont prospéré mais, comme les Templiers, ont échoué en raison de leur propre succès et de leurs relations avec le gouvernement. Certaines des principales familles bancaires italiennes ont soutenu Édouard III au début de la guerre de Cent Ans entre l'Angleterre et la France. Cependant, en 1343, le monarque anglais fait défaut sur ses emprunts. Son « défaut royal » a conduit à la faillite des principales familles bancaires florentines et de nombre de leurs déposants.
Tout le système monétaire basé sur les lettres de change dépendait en fin de compte de l'honnêteté et de la bonne foi des participants, mais lorsqu'un gouvernement était accablé par ses dettes, il avait le pouvoir de les ignorer, détruisant le système. « Les fortunes bancaires des Italiens se sont diluées comme des châteaux de sable sous l'effet de la marée haute », dit Weatherford (1999). Pire, pour sceller le sort de la banque florentine, la peste noire balaya le nord de l'Italie et dévasta la région jusqu'en 1348. Intervalle, pas la fin.
*Fernando Nogueira da Costa Il est professeur titulaire à l'Institute of Economics d'Unicamp. Auteur, entre autres livres, de Brasil dos bancos (EDUSP).
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