Par LIGIA BELLINI*
Commentaire sur le livre de Ronaldo Vainfas
Publié pour la première fois à la fin des années 1980, période au cours de laquelle Nova História, notamment à partir du milieu des années XNUMX, est devenue l'objet d'un grand intérêt académique et éditorial au Brésil, tropique des péchés il devient une référence obligée parmi les travaux ancrés dans les approches du champ des mentalités et, pourrait-on même dire, dans les courants de la Nouvelle Histoire Culturelle qui s'impose alors comme « l'héritière » des mentalités.
À l'origine une thèse de doctorat soutenue à l'USP en 1988, il s'agit d'une étude pionnière des morales quotidiennes et de la sexualité en Amérique portugaise, du XVIe au XVIIIe siècle, basée sur une vaste documentation, qui comprend la correspondance jésuite, des traités de morale, des chroniques, des textes royaux et ecclésiastiques. législation, et surtout les sources inquisitoires.
Plus de trois décennies plus tard, la notion de mentalités, diversement contestée, est tombée en désuétude dans le vocabulaire des historiens. Mais les études sur le mental restent avec une vigueur renouvelée, même si elles portent des étiquettes différentes. Interagissant correctement avec l'univers varié des débats sur les possibilités d'approcher la culture à l'époque où le livre a été écrit, Ronaldo Vainfas intègre à la fois des réflexions sur le Brésil à partir d'une tradition locale représentée par des classiques et Grande maison et quartier des esclaves, de Gilberto Freyre, et perspectives méthodologiques des travaux qui s'inscrivent dans ce qu'il est convenu d'appeler l'Histoire européenne des mentalités, notamment ceux de Philippe Ariès, Jean Delumeau, Jean-Louis Flandrin et Emmanuel Le Roy Ladurie. Les conceptions de Michel Foucault inspirent plusieurs discussions et même la structure du livre.
Les analyses de Vainfas dialoguent également, à plusieurs reprises, avec des idées liées au traitement des sources inquisitoriales, afin de comprendre l'imaginaire, proposées dans les recherches pionnières au Brésil de Luiz Mott et Laura de Mello e Souza. L'ouvrage illustre comment une combinaison plus souple d'approches – préservant leurs différences et leurs oppositions – peut enrichir la recherche, une proposition également soutenue par l'auteur par ailleurs.
Dans la lignée des premières discussions sur l'ambiguïté et l'imprécision excessives de la conception des mentalités, l'association à ce champ s'accompagne déjà de réserves, l'auteur pointant la nécessité de lier les modes de penser et de sentir collectifs aux stratifications et conflits socioculturels, comme un moyen de pallier ces lacunes. Son interprétation des « crimes moraux » – qui souvent, moins que des déviations conscientes par rapport aux règles éthiques du catholicisme, étaient l'expression de croyances religieuses syncrétiques ou simplement l'irrévérence de la culture populaire – est faite en relation avec le contexte des grands transformations de l'ère moderne, avec le colonialisme, l'esclavage, le patriarcat et la misogynie caractéristiques du contexte étudié.
Parmi les qualités qui ressortent le plus dans l'ensemble des mérites de l'œuvre, il y a son récit exquis. Le lecteur est renvoyé à l'atmosphère du Brésil colonial, aux pratiques et croyances de ses habitants et aux agents du projet disciplinaire et moralisateur que l'État et l'Église ont cherché à mettre en œuvre, dans la péninsule ibérique et outre-mer. D'un texte savant, au style impeccable, émergent les profils et les trajectoires de ceux qui ont été les cibles privilégiées d'un tel projet, pour être privés des immunités et privilèges des puissants et, d'autre part, ne pas être inclus dans les groupes traité avec un relatif désintérêt par les responsables de la Contre-Réforme.
Ce sont majoritairement des hommes – mais des femmes ont également subi des persécutions –, d'origine portugaise et brésilienne, blanches et métisses, de vieux chrétiens voués à l'artisanat et au petit commerce, accusés de bigamie, remettant en cause la primauté de la chasteté cléricale, entretenant l'homoérotisme ou autre relations, juste prôner la liberté sexuelle. Malgré le nombre très modeste de ceux qui ont été effectivement condamnés, par rapport aux condamnés des métropoles ou d'autres colonies, les habitants ont connu l'éclatement des solidarités affectives et communautaires, le blâme des consciences et, dans certains cas, l'humiliation et la punition publiques dans les galères et dans les bannissements. Malgré une telle ingérence, Vainfas conclut que le sort de l'Amérique portugaise serait bien celui du tropique des péchés.
Cette conclusion est présentée après un examen attentif des comportements liés au mariage, à la conjugalité, aux désirs et à l'usage du corps dans la société coloniale, cherchant à « démêler les règles populaires où, pour de nombreux auteurs, prévalait le chaos sexuel le plus absolu ». L'analyse met en lumière la complexité, voire le caractère contradictoire, de ces attitudes, de leurs représentations et du traitement qui leur est réservé par le Saint-Office. L'exemple dans lequel cela se manifeste le plus clairement est peut-être celui de l'homoérotisme féminin. Bien qu'elle ait été initialement qualifiée de façon homologue à la sodomie pratiquée entre hommes, la sodomie foeminarum a été traité par les inquisiteurs avec un certain désintérêt, qui s'exprime dans le peu d'enquêtes faites lors des interrogatoires et dans l'uniformité du ton et du contenu des dossiers sur les actes sexuels entre femmes. Au milieu du XVIIe siècle, elle est exclue de la juridiction inquisitoire. Vainfas explique ces faits par son lien avec le milieu misogyne et le phallocentrisme de l'époque. La bigamie illustre aussi cette complexité, puisqu'elle indique à la fois la valorisation sociale du mariage et la transgression de son sens sacramentel.
Complet et stimulant, le livre fait allusion à des objets et des problèmes à explorer dans d'autres études. C'est le cas, par exemple, d'une analyse comparative plus détaillée des morales hétérodoxes au Brésil et au Portugal moderne. Si l'on prend comme référence une documentation comme les procès inquisitoires traitant du Molinosme – sorte de déviation hérétique impliquant des actes liés à la sexualité à composante mystique, pratiqués principalement à l'intérieur des couvents, mais aussi à l'extérieur –, les émeutes morales qui ont eu lieu dans la métropole étaient parfois bien plus extrêmes que celles de la colonie.
Ces questions qu'il soulève ne font qu'attester de la richesse de la recherche et contribuent à rendre la lecture plus intéressante. Résultat d'une recherche innovante et d'une interprétation intelligente, tropique des péchés reste obligatoire dans un domaine de plus en plus prolifique des études d'histoire culturelle.
*Ligia Bellini est professeur titulaire à la retraite à l'Université fédérale de Bahia (UFBA). Auteur, entre autres livres, de Le grand pivot : représentation du corps et culture médicale au Portugal de la Renaissance (Éd. Unifesp).
Référence
Ronaldo Vainfas. Tropique des péchés : morale, sexualité et inquisition au Brésil. Rio de Janeiro, Civilisation brésilienne, 446 pages.
