Par JOSÉ EDUARDO PEREIRA WILKEN BICUDO*
Alexander von Humboldt et l'environnement
A Berlin en janvier 2020, peu avant que l'Organisation mondiale de la santé n'annonce que la propagation mondiale du coronavirus 2019 (COVID-19), qui cause le syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS-Cov-2, avait entraîné une pandémie, la vie en général semblait fonctionner correctement et normalement. Ce janvier-là, le Muséum d'histoire naturelle de Berlin clôturait une belle exposition commémorant le 250e anniversaire de la naissance d'Alexander von Humboldt (1769-1859), inaugurée en septembre 2019.
Le lien entre ces deux événements ne semble pas exister ni même avoir une signification significative. Cependant, si nous approfondissons les travaux de Humboldt, nous pouvons en déduire que la pandémie causée par le COVID-19 est l'une des innombrables conséquences de la dégradation systématique et continue de la nature, à la suite d'interférences causées par les activités humaines. Et, surtout, que la manière dont nous voyons la nature aujourd'hui a été initialement conçue par Humboldt au XIXe siècle et détaillée dans son vaste travail scientifique.
Il est curieux de noter que le nom de Humboldt, plus que tout autre, a été donné à des villes, des rivières, des chaînes de montagnes, un pingouin, un calmar géant et même une "mer" sur la Lune, la Jument Humboldtianum.
Très peu connu de nos jours, l'écrivain Andrea Wulf le considère comme « le grand savant perdu », dans sa magistrale biographie de la vie intellectuelle de Humboldt [1]. Ses idées ont cependant révolutionné la science, influencé les mouvements pour la protection de la nature, la politique, l'art et, non des moindres, la conception de la théorie de l'évolution. Sa façon de penser était bien en avance sur son temps et ses pensées et l'ensemble de son travail restent d'actualité aujourd'hui. Il a même pu prédire, dès le XIXe siècle, les changements climatiques induits par les activités et interventions humaines. Et, pour le malheur de l'humanité et des milieux naturels, trop accélérés ces trois dernières décennies, provoquant, par exemple, le réchauffement climatique, des phénomènes météorologiques extrêmes, des migrations humaines massives et des zoonoses résultant de la destruction des forêts, dont le virus Ebola, le MERS- CoV (syndrome respiratoire du Moyen-Orient causé par un type de coronavirus) et Covid-19, entre autres, selon de récents rapports scientifiques.
Son œuvre la plus connue et aussi sa préférée est Auschten der Nature [2], ou Visions de la nature, publié en 1808 en Allemagne, dans lequel Humboldt expose ses réflexions novatrices sur la structure du couvert végétal et ses origines dans les modèles climatiques. Visions de la nature, une combinaison d'informations scientifiques détaillées avec des descriptions poétiques des paysages naturels observés par Humboldt, a grandement influencé plusieurs grands écrivains et naturalistes reconnus, dont Goethe, Darwin, Emerson et Thoreau.
Bien que Cosmos être son ouvrage le plus étendu, comprenant un total de cinq volumes, publié en Allemagne entre 1845 et 1862, et considéré comme le "Livre de la nature" de Humboldt, Visions de la nature demeure son œuvre la plus importante et la plus percutante à ce jour.
Visions de la nature il a un attrait supplémentaire parce que le travail était basé presque entièrement sur des observations et des mesures détaillées faites par Humboldt et son ami français, Aimé Bonpland, en particulier en Amérique du Sud (1799-1804), au début du XIXe siècle.
L'un des objectifs du voyage sur le continent sud-américain était de confirmer l'existence de la mystérieuse rivière Cassiquiare, signalée 50 ans plus tôt par un prêtre jésuite comme étant le lien entre les deux plus grands bassins hydrographiques du continent, l'Orénoque et le La rivière Amazone. Humboldt a prouvé qu'en réalité le Rio Cassiquiare constitue un lien entre les fleuves Orinoco et Negro. Mais, comme le Rio Negro est un affluent du Rio Amazonas, par conséquent, les deux bassins sont en fait connectés, a conclu Humboldt.
Le reste du voyage a été occupé par des observations et des mesures effectuées en certains points de la cordillère des Andes, principalement en Équateur et au Pérou. Le grand mérite du travail de Humboldt depuis son expédition en Amérique du Sud a été de recueillir des informations sur la géographie, la géologie, la météorologie, la faune et la flore d'une manière tout à fait novatrice. Humboldt a montré pour la première fois l'interrelation intime et l'interdépendance entre les êtres vivants et leur environnement respectif.
Pendant le voyage, Humboldt s'est également rendu à Cuba, où il a eu l'occasion de voir les atrocités commises par le système esclavagiste qui régnait dans les plantations de canne à sucre là-bas, le laissant extrêmement consterné. Il a également noté les problèmes posés par l'épuisement des sols, en plus de trouver plusieurs milieux naturels complètement dévastés en raison de l'utilisation indiscriminée des terres pour faire place aux plantations de canne à sucre. L'aggravation de ce type de scénario environnemental, à laquelle nous assistons aujourd'hui, est encore plus évidente dans le modus operandi de l'agro-industrie du XNUMXème siècle.
Après son retour en Europe, en 1804, Humboldt rencontre Simon Bolívar, à Paris, et entame également de nouveaux préparatifs pour mener une seconde expédition en Amérique du Sud afin de poursuivre ses mesures et observations. Cependant, cette nouvelle expédition finit par ne jamais avoir lieu. C'est Bolívar qui est revenu sur le continent en 1807, avec l'intention de libérer son pays du colonialisme espagnol. Il a emporté avec lui les idéaux de liberté des Lumières, la séparation des pouvoirs et le concept d'un contrat social entre la population et ses dirigeants. Le déplacement des Espagnols a fini par prendre près de deux décennies et les luttes menées pendant cette période ont eu comme l'une de leurs sources d'inspiration les écrits de Humboldt, diffusés par Bolívar parmi les peuples colonisés. Ceux-ci, à leur tour, ont pu, à partir des descriptions faites par Humboldt de la nature et des gens qu'il a rencontrés en Amérique du Sud, apprécier à quel point le continent dans lequel ils vivaient était spécial et magnifique. "Ce n'est qu'avec sa plume que Humboldt a réveillé toute l'Amérique du Sud", a déclaré plus tard Bolívar. Ce fait renforce encore l'importance et la portée de l'œuvre monumentale de Humboldt, qui a même entraîné de profonds changements politiques.
Humboldt n'a jamais visité le Brésil et l'impact de son travail dans le pays n'a pas été aussi grand que celui qui s'est produit parmi les peuples d'Amérique du Sud, subjugués par la colonisation espagnole. L'impact s'est produit presque exclusivement dans les milieux universitaires brésiliens [3]. Humboldt, cependant, a influencé plusieurs naturalistes européens, ses contemporains, qui sont venus au Brésil lors d'expéditions scientifiques au cours du XIXe siècle.
Rappelé en 2019, à l'occasion de l'anniversaire de son 250e anniversaire, Humboldt, "le scientifique oublié", dont les idées et les pensées novatrices continuent d'être avancées encore aujourd'hui, peuvent, qui sait, inspirer une profonde révolution dans la pensée et les idées, et finalement conduire à la protection adéquate des environnements naturels qui subsistent encore dans le pays que Humboldt a fini par ne pas visiter lors de son seul voyage en Amérique du Sud.
*José Eduardo Pereira Wilken Bicudo est professeur titulaire à la retraite à l'Institut des biosciences de l'Université de São Paulo (USP).
notes
[1]Andréa Wulf. L'invention de la nature. Les Aventures d'Alexandre de Humboldt. Le héros perdu de la science. John Murray (éditeurs), Grande-Bretagne, 2015.
[2] Alexandre de Humboldt. Vues de la nature. éd. Stephen T. Jackson et Laura Dassow Walls. Traduit par Mark W. Pearson. La Presse de l'Université de Chicago. Chicago et Londres, 2014.
[3] Helmut Andra. Alexander von Humboldt et ses relations avec le Brésil. Magazine d'histoire, vol. 25, non. 52 : 387-403, 1962.
